Reservoir Farms se expande al hacer frente a la escasez de mano de obra agrícola y a la reducción de productos químicos.

Han pasado aproximadamente tres meses y medio desde que Reservoir Farms, una incubadora de tecnología agrícola impulsada por el empresario tecnológico Danny Bernstein, abrió sus puertas en Salinas.

Una docena de empresas emergentes están trabajando de alguna manera en el lugar, y cuatro de ellas se han establecido con un espacio de oficina propio. Todas las empresas tienen como objetivo ayudar a los productores agrícolas con dos grandes retos: la reducción de productos químicos y la mano de obra.

De pie en el granero de 100 años de antigüedad que sirve como espacio de prototipos para las empresas y que colinda con los campos de Tanimura & Antle, Bernstein señala una estadística preocupante de un informe reciente de Market Intel de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas (American Farm Bureau Federation): de los 400,000 puestos H-2A anunciados a nivel nacional en 2025, menos del 0.04 por ciento recibió un solicitante nacional.

“Estos son trabajos en los que los trabajadores locales simplemente no están interesados”, dice Bernstein. “Por lo tanto, estamos analizando sistemáticamente cuáles son los trabajos más difíciles de cubrir y buscando tecnologías que automaticen [esos] trabajos”.

Reservoir Farms se ha estado expandiendo rápidamente, con una incubadora en la región vinícola de Santa Rosa, una tercera ubicación en Yuma, Arizona, y otra instalación en el condado de Merced en el Valle Central. A diferencia de las instalaciones de Salinas, el centro de Merced incluirá capacidad tanto para prototipos como para fabricación.

Está previsto que las instalaciones de Yuma, desarrolladas en colaboración con la Universidad de Arizona, estén plenamente operativas para el 1 de octubre, mientras que se espera que las instalaciones de Merced abran en algún momento del otoño de 2026.

De vuelta en las instalaciones principales de Salinas, cada espacio de oficina en el granero al que Bernstein se refiere es similar a una “casa pequeña” (tiny home), separada por una pared pero más o menos conectada por un espacio central compartido. Una de esas oficinas está ocupada por AgTom, una empresa con sede en Hong Kong enfocada en lo que llama “agricultura agéntica”.

Han estado creando prototipos de formas para automatizar tareas como el riego, la fertirrigación y el cultivo, además de colocar sensores por todo el campo que recopilan y compilan datos sobre aspectos como la temperatura, la humedad y la presión.

“Uno de los problemas que he estado viendo con gran parte de esta tecnología agrícola son las limitaciones de comunicación”, dice Luis Blas, un pasante de AgTom que ha estado trabajando en el desarrollo de un colector de datos móvil (data mule) para recorrer los surcos y recopilar información sobre el cultivo. “Se necesita Wi-Fi, y a menudo el agricultor no tiene esa infraestructura adicional, o a veces solo cubre cierta cantidad de acres”.

Reducir y reemplazar los insumos químicos ha sido un enfoque prioritario para las empresas emergentes que trabajan en Reservoir Farms, tanto por razones ambientales y de salud, como también porque los costos de los productos químicos siguen aumentando para los productores, señala Bernstein.

Grupos de la industria como la Asociación de Productores de los Estados del Oeste (Western Growers Association), uno de los socios de Reservoir, señalan que incluso las empresas convencionales más grandes, como Driscoll’s y Taylor Farms, buscan reducir su dependencia de los productos químicos agrícolas. En respuesta, Reservoir ha hecho de la reducción y el reemplazo de productos químicos dos de sus tres prioridades clave de innovación.

Otra empresa emergente llamada High Degree ha estado creando prototipos de máquinas que utilizan vapor para reemplazar la fumigación química. La máquina genera vapor a temperaturas lo suficientemente altas como para eliminar bacterias y plagas sin insumos químicos, un método que se adapta especialmente bien a las fresas, dice Austin Bowie, fundador y director ejecutivo de High Degree.

“Hemos estado construyendo nuestra próxima máquina aquí desde cero, y hemos estado utilizando el taller de este lugar como el núcleo de ese programa para fabricar las nuevas unidades, producir los sistemas, integrarlos y probarlos”, dice Bowie.

Añade que poder construir, probar y demostrar la tecnología en las instalaciones de Salinas ha sido invaluable para que los productores puedan ver de primera mano cómo funciona a nivel local bajo las condiciones de cultivo de la región.

High Degree trabaja actualmente con más de 10 productores en el Valle de Salinas, señala Bowie.

Aunque Reservoir Farms no interviene directamente en las ventas entre productores y empresas emergentes, organiza eventos para conectar a ambas partes. La próxima semana la empresa tiene previsto organizar un día para productores de fresa, donde se espera que más de 30 agricultores se reúnan con empresas de tecnología agrícola que desarrollan nuevas soluciones.

“Nos enfocamos más en ayudar a que esa empresa crezca, se prepare, conozca el contexto y se familiarice con la zona”, dice Bernstein. “Ese es nuestro enfoque”.