El teatro Ariel enseña habilidades prácticas para los jóvenes, tanto dentro como fuera del escenario.

Son las 4:00 p.m. en el soleado centro de Salinas y Stella Del Real, de 12 años, camina por Main Street acompañada por su madre, Jamie.

Acaba de terminar sus clases del día, pero está lista para dos horas de ensayos, unas cuantas veces por semana, en ARIEL Theatrical, donde durante los últimos 25 años los niños de la comunidad han estado actuando en obras para otros de su misma edad, y donde Stella ha estado prosperando durante los últimos tres años.

“Aquí es donde están mis amigos”, dice. “Me gusta cantar y divertirme con toda la gente linda de aquí”.

Añade que cuando empezó no sabía sobre el “mensaje”: el hecho de que ARIEL no se trata solo de actuar, sino de desarrollar diversas cualidades del carácter. Esto fue lo que la atrapó, desde su primera obra, Las crónicas de Narnia, cuando tenía 9 años, pasando por Frozen Jr., donde interpretó a la joven Elsa, Pinocho (donde tuvo el papel principal a los 10 años), y ahora El traje nuevo del emperador, donde interpretará a uno de los espías.

Este año se cumple un cuarto de siglo desde que ARIEL opera en el Karen Wilson Children’s Theatre en Main Street, en el centro histórico de Salinas (Oldtown Salinas). Pero esta historia se remonta mucho más atrás en el tiempo.

Todo comenzó en la mesa de la cocina de Gail Higginbotham. A principios de los años 80, esta madre de cinco hijos descubrió que si quería que sus hijos vieran una obra infantil, tenía que ir a San José o San Francisco. Luego, en su iglesia le pidieron que montara una producción de Peter Pan; pronto la obra fue adoptada por el Distrito Escolar Unificado Alisal y se trasladó al Sherwood Hall. Así fue como nació ARIEL Theatrical.

“Solo éramos mamás tratando de hacer algo por sus hijos”, dice Higginbotham. “Pero había un interés enorme, una sed de ese tipo de cosas. Las escuelas locales querían que los niños pudieran ver a otros niños actuar”.

En los primeros días, ARIEL utilizaba cocheras, garajes, establos, casas, iglesias, escuelas y bodegas como espacios de ensayo. Las funciones se realizaban en diversos lugares de Salinas y a ellas asistían decenas de miles de estudiantes.

Hoy en día, aproximadamente 500 niños actúan en ARIEL y unos 10,000 espectadores asisten a las obras. Cuando se abren las inscripciones para los programas, algunos de ellos se llenan en cuestión de cuatro minutos.

No hay audiciones; uno se inscribe en un programa y los papeles se distribuyen. Eso se debe a que “cada niño es valioso”, dice Higginbotham. “No es el talento lo que te hace valioso, eres tú mismo, intrínsecamente, como ser humano, el que es valioso”.

ARIEL representa la responsabilidad, el respeto, la integridad, la excelencia y el liderazgo.

“El programa de ARIEL es muy bueno para fortalecer el autoestima de los niños”, dice Sarah Gaudoin, quien tuvo experiencia con la organización sin fines de lucro tanto de niña como de adulta y que actualmente, junto con su esposo Justin Gaudoin, dirige el Paper Wing Theatre en Monterey. “La filosofía de ARIEL no es solo subir al escenario y actuar para que todos te miren. Los directores de ahí son muy apasionados por enseñar habilidades para la vida a través del teatro”.

Gaudoin creció en Salinas e hizo dos obras con ARIEL cuando tenía 13 y 14 años. Más recientemente, ha grabado un par de producciones de la organización y ha tenido muchas oportunidades de ver a los niños de ARIEL en acción.

“Es curioso que los dos teatros [ARIEL y Paper Wing] son diferentes en muchos aspectos, pero la esencia es bastante similar sin importar la edad con la que trabajes”, señala. “Tener una estructura que de verdad te apoye y altas expectativas es muy importante, y lo digo por haber vivido el teatro infantil y ahora trabajar en un teatro comunitario que tiene estándares muy profesionales”.

La mayoría de los niños que participan en el programa no elegirán carreras en el teatro profesional, explica Higginbotham.

“Pero todos van a tener que ser capaces de hablar en público”, afirma. “Hacer preguntas en la escuela, tener entrevistas de trabajo, hacer trámites o compras frente a un empleado en un mostrador y ser capaces de lidiar con lo imprevisto, porque en el escenario siempre pasan cosas inesperadas. Todas estas son habilidades muy prácticas para la vida”.

Stella Del Real es un ejemplo perfecto del crecimiento a través de la experiencia teatral.

“He visto cómo se ha convertido en una mejor actriz”, dice su madre, Jamie. “Pero también puedo ver cómo ha crecido su confianza, la forma en que se desenvuelve e interactúa con los adultos. Me asombra cómo equilibra la escuela con el programa. Sigue sacando puro diez”.

Con cada obra, al principio todo parece demasiado abrumador, comparte Stella. “Pero al final parece fácil”, dice, demostrando cómo aprendió una lección de vida paso a paso, una cosa a la vez.

¿Y el pánico escénico?

“Siempre me pongo un poco nerviosa”, admite la joven actriz. “Cada vez es una experiencia diferente y nunca sabes cómo va a reaccionar el público”.

Aun así, un poco de pánico escénico no le impide buscar más oportunidades: actuó en Annie de PacRep en 2025 y formó parte de Beetlejuice Jr. en abril.

“Cuando no está en una producción”, comenta su madre, “se aburre”.