Alerta en los campos: la palomilla dorso de diamante acecha a los principales cultivos.

En medio de uno de los valles de cultivo de Boutonnet Farms en Castroville, se halla una pequeña caja de plástico llena de líquido. Es una trampa para plagas, impregnada con feromonas que atraen a los insectos que llegan para alimentarse de los cultivos de los alrededores.

Durante el invierno, entre menos insectos haya —específicamente la palomilla dorso de diamante— mejor. Sus ciclos de vida se ven afectados por las bajas temperaturas y la lluvia, lo que frena el crecimiento de la población antes de la temporada fuerte de cosecha en la primavera y el verano.

Pero en los años más cálidos, la situación cambia.

“Cuando se trata de las plagas de las brassicas, la dorso de diamante definitivamente ha sido el mayor problema al que nos hemos enfrentado en los últimos cuatro o cinco años, y todo indica que este año podría ser uno de los peores”, comenta Ryan Kelly, gerente general de Boutonnet Farms. “Aún es pronto para asegurarlo, pero definitivamente tuvimos un inicio de temporada más pesado que en los últimos dos o tres años”.

A lo largo de la región, plagas y enfermedades más exóticas han estado invadiendo los ranchos del Condado de Monterey, de acuerdo con Norm Groot, director ejecutivo del Buró de Agricultores del Condado de Monterey (Monterey County Farm Bureau). La palomilla dorso de diamante se ha convertido en una de las peores amenazas. Este insecto tiene una gran predilección por las brassicas, una familia de plantas que incluye el brócoli, la coliflor, las coles de Bruselas y el repollo, los cuales representan la mayoría de los cultivos que produce Boutonnet Farms.

El problema no afecta únicamente a Boutonnet Farms. El Condado de Monterey es el principal productor de brócoli y coliflor en los Estados Unidos, generando el 48 y el 30 por ciento del suministro de todo el país.

“Algunos de los pesticidas que funcionaban hace años ya no tienen el mismo nivel de efectividad que antes”, señala el Comisionado Agrícola del Condado de Monterey, Juan Hidalgo. “Por lo tanto, se vuelve cada vez más difícil controlar el problema”.

Toda la cosecha en Boutonnet Farms se cultiva de manera convencional, no orgánica. Aun así, Kelly explica que, aunque usan una combinación de tratamientos químicos y no químicos —como las aspiradoras de insectos y los controles biológicos—, la resistencia que las plagas desarrollan con el tiempo a los pesticidas obliga a los productores a fumigar en mayores volúmenes cuando las alternativas no funcionan.

En 2025, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) aprobó el uso de Isocycloseram para combatir a la palomilla dorso de diamante, y los agricultores del Valle de Salinas esperan que las agencias estatales también lo aprueben.

“Otros cuarenta y nueve estados cuentan con herramientas que California no tiene”, afirma Groot. “Pero California aún no lo ha hecho, y no parece que tengan intenciones de avanzar en esa dirección. Por lo tanto, ahora nos encontramos en desventaja”.