Reportaje especial: Un decenio después de que Salinas fuera apodada “la capital de asesinatos juveniles”, una mirada retrospectiva a la investigación que cambió el rumbo de la violencia.

En Al este del Edén, John Steinbeck describió Salinas a principios del siglo XX como casi un paraíso. Bendecida con tierra fértil, buen clima y la providencia de Dios, Salinas era una tierra de esperanza, oportunidades y gran promesa. Steinbeck escribió: “Salinas era la cabecera del condado y una ciudad en rápido crecimiento… todos sentían que le aguardaba un futuro brillante”.

Cien años después, al comienzo del siglo XXI, Salinas aún mantenía esa promesa; sin embargo, el Salad Bowl (el Tazón de Ensalada) se había convertido más bien en un cáliz envenenado: un cóctel oscuro de crimen, violencia de pandillas y derramamiento de sangre. Durante 30 años, la comunidad se había acostumbrado a ello.

Simplemente así eran las cosas: la muerte y la violencia pandilleril se habían convertido en parte del carácter del pueblo, o al menos eso parecía. Para quienes vivieron y trabajaron en Salinas durante las décadas de 1990 y 2000, la violencia era una pesada carga sobre los hombros de la comunidad.

Hace diez años, el 27 de julio de 2016, tras un año con 40 asesinatos, un artículo de Vice News le impuso a Salinas el desafortunado apodo de “Capital del Asesinato Juvenil de California”. Estábamos muy lejos del Edén. Sin embargo, en los años siguientes, algo cambió. Vale la pena mirar hacia atrás con perspectiva para ver qué tan lejos hemos llegado desde 2016, aunque la narrativa nacional no se haya puesto del todo al día.

Salinas era una ciudad violenta en ese momento, con un promedio de casi 25 homicidios al año entre 2008 y 2018, una cifra escalofriante para una ciudad de aproximadamente 155,000 habitantes. Investigar casos de homicidio no era nada inusual para el Departamento de Policía de Salinas, pero en 2017 los detectives comenzaron a vincular una serie de asesinatos relacionados con pandillas que parecían ser algo más que ajustes de cuentas tradicionales. Los asesinos parecían disfrutar de la violencia; era un deporte y pensaban que era divertido.

Estos asesinos cometían los homicidios sin ninguna necesidad “legítima” para la pandilla (no es que alguna vez exista una necesidad legítima). Salinas ya había vivido asesinatos de pandillas antes y, a su propia y extraña manera, encajaban en un patrón comprensible. Estos asesinatos no. Parecían más aleatorios, más brutales y completamente innecesarios, incluso desde la perspectiva de una pandilla que trabaja para proteger una empresa criminal o imponer su dominio.

La investigación culminó el 22 de octubre de 2020, cuando un gran jurado federal acusó a seis miembros de una pandilla callejera de Salinas de cargos que incluían conspiración de crimen organizado (racketeering), asesinato, conspiración para cometer asesinato y delitos adicionales relacionados con armas de fuego y pandillas.

Las acusaciones federales resultaron de una compleja investigación de varios años conocida como la Operación Redrum, que comenzó con el Departamento de Policía de Salinas y se expandió a través de la colaboración con el FBI, Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI), la Fiscalía del Condado de Monterey y la Fiscalía Federal. Fue un punto de inflexión.

Los seis sospechosos acusados, con edades entre los 24 y los 33 años (algunos de los cuales eran adolescentes al momento de los asesinatos), eran miembros de una violenta pandilla callejera Norteña y formaban un crew o clica criminal. Un crew era un grupo pequeño y jerárquico que operaba con cierta independencia dentro de la estructura más amplia de la pandilla. Funcionaban casi como una célula clandestina a nivel de calle: una unidad pequeña que mantenía autonomía para minimizar el riesgo de ser detectada.

Los pandilleros formaron lo que ellos mismos llamaron el Murder Squad (el Escuadrón de la muerte). Durante tres años, el Murder Squad orquestó múltiples tiroteos, matando a 11 personas e hiriendo a otras 17 entre enero de 2015 y noviembre de 2018.

Muchas de las víctimas de homicidio no tenían ninguna afiliación conocida con pandillas y fueron asesinadas a sangre fría sin otra razón más que ser vulnerables y cumplir con el criterio de presa de los sospechosos.

Los sospechosos coordinaban y llevaban a cabo misiones para cazar y matar a miembros de la pandilla rival Sureña o a individuos que creían que eran Sureños. Cuando no podían encontrar Sureños reales, atacaban a hombres latinos, incluidos trabajadores agrícolas migrantes.

Los miembros del Murder Squad creían que estas víctimas eran personas que nadie extrañaría: hombres sin familia directa cerca o sin lazos comunitarios fuertes, cuyas muertes generarían poco más que una breve noticia antes de ser olvidadas.

En uno de los homicidios, la víctima fue asesinada durante las madrugadas, antes del amanecer, justo al lado de la banqueta en el patio delantero de una casa en un barrio pobre del lado este (el Eastside). Los asesinos se estacionaron en un carro, bajaron y descargaron sus armas contra la víctima a corta distancia. Cuando los detectives realizaron un patrullaje y tocaron puertas para interrogar a los vecinos, nadie conocía a la víctima ni sabía dónde vivía.

Durante los días siguientes, los detectives recorrieron repetidamente el vecindario. Con el tiempo, uno de los residentes admitió que la víctima rentaba un cuarto detrás de su casa. Los detectives habían hablado con esta persona y con otras la noche del asesinato, pero nadie quería involucrarse; actuaban como si no conocieran a la víctima.

Esta era precisamente la razón por la que los sospechosos elegían víctimas de la comunidad migrante. Los migrantes a menudo vivían bajo nombres falsos en EE. UU. y para la policía era difícil rastrear a sus familiares más cercanos. Algunas familias migrantes se encontraban en lugares remotos y poco desarrollados en México, Guatemala o El Salvador. Aunque estuvieran lejos de casa, los asesinos se equivocaban: sus seres queridos sí se preocupaban por cada uno de estos seres humanos.

LA INVESTIGACIÓN DE LA OFICINA DE DETECTIVES DE SALINAS reveló que el Murder Squad planificó, coordinó y ejecutó cuidadosamente misiones para cazar y matar víctimas en los vecindarios más vulnerables de Salinas. La investigación reveló que el Murder Squad utilizó múltiples vehículos para llevar a cabo sus ejecuciones.

Un carro llevaba a los tiradores designados, otro servía como halcón o vigilante atento a la policía o a testigos, y un tercero buscaba víctimas potenciales. Se comunicaban por teléfono celular mientras cazaban.

Los miembros del Murder Squad seleccionaban a las víctimas basándose en características que asociaban con los Sureños rivales: hombres latinos, campesinos y trabajadores del campo, personas que vestían ropa azul o individuos que se encontraban en ciertos vecindarios. La investigación reveló que los miembros del grupo sabían que las víctimas que mataron no eran pandilleros. Se convencían a sí mismos de que sus víctimas eran Sureños y las mataban de todos modos.

Una vez identificado el objetivo y coordinado el acercamiento, los tiradores disparaban hasta vaciar sus armas. Con frecuencia bajaban de sus vehículos, corrían hacia sus víctimas y continuaban disparando a quemarropa.

Los sospechosos celebraban sus asesinatos y fomentaban una cultura donde entre más “cuerpos” acumulaba un miembro del Murder Squad, mayor estatus se le otorgaba. Los investigadores supieron que los tiradores ganaban más categoría (o respeto) al ser desalmados en su ejecución. Más tarde, un sospechoso le dijo a los detectives que bebían y deambulaban de fiesta hasta intoxicarse antes de salir a “cazar” simplemente por la adrenalina.

También entendían que enfrentarse a un Sureño real conllevaba riesgos, ya que un pandillero rival podía estar armado. Sin embargo, si atacaban a un trabajador migrante, este no estaría armado y, según su idea errónea, a nadie le importaría realmente.

A los familiares en sus países de origen sí les importaba, y a la Policía de Salinas también. No hay oficiales que hayan trabajado en Salinas durante las décadas de violencia de pandillas que hayan salido ilesos de lo que vieron y vivieron.

“Durante esta investigación, tuve la oportunidad de reunirme con familiares y víctimas sobrevivientes”, dice el detective retirado de la Policía de Salinas, Byron Gansen. “Me reuní con algunos la noche de los homicidios y con otros años después. Fue difícil ver el dolor por el que pasó cada uno, pero me alegró brindar algo de justicia a su pérdida. Algunas de las familias de los fallecidos eran trabajadores del campo con quienes me reuní cuando iban de camino a casa después del trabajo. Hablaron de lo difícil que fue perder a su padre o esposo, no solo por perder el modelo a seguir, sino por la carga financiera que se les impuso cuando ya estaban luchando por salir adelante”.

Rompimiento del ciclo

LA OPERACIÓN REDRUM sigue siendo una de las investigaciones más trascendentales realizadas por el Departamento de Policía de Salinas. Los detectives dedicaron innumerables horas a la vigilancia, entrevistas e intensas labores de investigación porque creían que las víctimas merecían justicia.

Desmantelar a este grupo de asesinos redujo drásticamente los homicidios en Salinas, debilitó la influencia de las pandillas y fortaleció la confianza del público en las alianzas continuas entre las fuerzas del orden locales, estatales y federales.

Gansen fue el investigador principal de la Operación Redrum.

“Esta investigación comenzó con una conversación en 2017 entre el sargento detective Chris Lane y yo”, dice Gansen. “Discutimos similitudes en varios de los casos de homicidio a partir de 2015. Luego, la Oficina de Detectives siguió los enlaces en casos de homicidio e intento de homicidio de 2015 a 2018. Las tragedias de las víctimas de homicidio y sus familias impulsaron mi deseo de encontrar algo de justicia y dar con las respuestas que merecían”.

Gansen recibió el Premio de Distinción de Oficiales de Paz de California en 2021 por su participación en la investigación Redrum.

En total, siete pandilleros fueron acusados a nivel federal y 12 enfrentaron cargos estatales en el Tribunal Superior del Condado de Monterey.

“Según las pruebas recuperadas en las escenas y la información de los cooperadores, creo que el Murder Squad y su clica Norteña en general son responsables de múltiples homicidios e intentos de homicidio adicionales”, dice Gansen. “Pero desafortunadamente, hasta ahora, todavía no hay pruebas suficientes para procesar estos casos adicionales”.

Se espera que la investigación llegue a su fin el 27 de agosto, cuando está programada la audiencia de sentencia para Ryan Meza y Joseph García, quienes se declararán culpables de homicidio involuntario e intento de homicidio con agravantes adicionales por uso de armas de fuego y pertenencia a pandillas por un doble homicidio ocurrido en febrero de 2017 en la calle Sunrise en Salinas, en el que José Luis Vargas-Flores, de 27 años de edad, y Alejandro Ramírez, de 25, fueron asesinados y otros dos resultaron heridos. El 27 de agosto, se espera que Meza y García sean sentenciados a 50 años de prisión.

La Operación Redrum se basó en investigaciones anteriores, como la Operación Day Break en 2015 y otras colaboraciones federales previas. Mirando hacia el futuro, los esfuerzos han continuado con el trabajo de la Operación Dead End, que derivó en 12 arrestos en 2024 y acusaciones adicionales de Dead End en 2026, lo que ha reducido aún más la violencia pandilleril.

La investigación y los subsecuentes procesos judiciales a nivel estatal y federal redujeron la delincuencia en Salinas y en el condado de Monterey en general. En muchos sentidos, el Murder Squad representó la culminación de décadas de violencia de pandillas que se había estado extendiendo. Estos delincuentes planearon y llevaron a cabo asesinatos porque disfrutaban el acto de matar en sí. Tenían un patrón, un plan y un tipo particular de víctima. No hay duda de que estos asesinatos en serie habrían continuado.

El total de 40 asesinatos en 2015 marcó 30 años de escalada en la violencia de pandillas y frustración. El desmantelamiento del Murder Squad, la colaboración continua con socios locales, estatales y federales, la Operación Redrum y, lo más importante, el cambio de rumbo hacia la colaboración comunitaria, marcaron un punto de inflexión para Salinas.

Han pasado 10 años desde que Vice News etiquetó a Salinas como la “Capital del Asesinato Juvenil de California”. Hoy en día, los delitos cometidos por pandillas se encuentran en un nivel notablemente bajo y los homicidios actuales se mantienen en dígitos individuales; hubo siete asesinatos en Salinas en 2025 y seis en 2024.

Puede que aún no estemos en el Edén de Steinbeck, pero Salinas ha recorrido un largo camino y tenemos mucho de qué estar orgullosos. Al quitarnos de encima la sombra de la violencia, nuestra comunidad no debe ser juzgada por su pasado oscuro, sino por cómo abraza su futuro brillante. Tal vez la tierra de promesa y paz se abre paso ante nosotros.

JOHN C. MURRAY sirvió durante más de 28 años en el cumplimiento de la ley local y fue comandante de policía de 2016 a 2024. Se retiró como asistente del jefe de policía y se desempeñó como jefe interino en su último año. Ha sido residente de Salinas durante casi 40 años.