Los agricultores están prestando atención a la tecnología en los campos.

Les saluda Katie Rodríguez, recién llegada de un día completo en el campo aprendiendo sobre drones, robots, láseres e inteligencia artificial en el mundo de la tecnología agrícola. El 6 de agosto, junto con aproximadamente otras 230 personas, asistí al día de campo de la iniciativa Innovate de Recursos Naturales y Agricultura de la Universidad de California (UC) en Sabor Farms, cerca de San Juan Bautista.

El evento de demostración, a un lado de la Ruta 156, fue una sobrecarga sensorial futurista. Los participantes, incluyendo dos delegaciones de Hungría y Brasil compuestas por investigadores visitantes que se reunieron con la universidad y con los ranchos para aprender sobre tecnología agrícola, fueron divididos en grupos grandes y guiados a través de un camino de tierra flanqueado (en su mayoría) por campos de lechuga.

Había robots agrícolas repartidos por los campos realizando tareas que iban desde la fertirrigación y el riego de precisión hasta el exterminio de malezas; algunas tecnologías prometen reducir el consumo de agua y el uso de pesticidas en un 20 y 30 por ciento, respectivamente. Más tarde me enteré de que el olor a tostado que flotaba en el aire era la tierra al ser impactada por los láseres.

Diferentes tipos de drones zumbaban por encima. Uno más pequeño emitía fuertes cantos de halcón para espantar a los pájaros, un problema común durante la temporada de siembra cuando los agricultores tienen que proteger las semillas recién plantadas. Otro dron, que pesaba alrededor de 100 libras, servía como un fumigador volador, con sus hélices azotando el aire mientras recorría los campos durante una demostración.

De vez en cuando, se producía una gran ráfaga y una columna de vapor estallaba frente a un grupo de asistentes. Esta máquina era de una empresa llamada High Degree, donde, utilizando simplemente vapor, son capaces de erradicar varias enfermedades transmitidas por el suelo que infectan los cultivos (en este momento, están enfocados en las fresas).

El evento fue un lugar para tomarle el pulso a la tecnología que realmente está siendo utilizada por varios agricultores.

Tome a Niqo Robotics como ejemplo. La empresa india, que llegó a los mercados de EE. UU. en agosto de 2025, ya está trabajando con ocho agricultores solo en el Valle de Salinas, en ranchos que varían en tamaño desde unas 20,000 hasta 800,000 acres. El robot agrícola realiza fumigación de precisión, deshierbe y desahíje, utilizando cámaras con IA para distinguir las malas hierbas de las plantas y cubriendo entre 20 y 30 acres al día.

 “Simplemente ya no es tan eficiente hacer esto a mano como antes, y el costo [de la mano de obra] ha hecho que los márgenes de ganancia realmente no den”, dice Chris Lauritzen, técnico de campo de Niqo.

UC ANR Innovate es una iniciativa que realmente cobró fuerza hace unos tres años con el objetivo de conectar a investigadores, nuevas tecnologías, agricultores y legisladores. Los investigadores de UC Davis primero evalúan a las empresas emergentes (startups) para determinar qué tecnología muestra potencial para brindar soluciones a los problemas que los agricultores están experimentando aquí y en la región. Si le suena similar, puede ser porque ha leído o escuchado sobre The Reservoir, una incubadora de tecnología agrícola sobre la que hemos informado en el pasado y que hace algo parecido.

El programa es parte de la Alianza de AgTech de California, que recibió $15.1 millones de la Iniciativa de Inversión Regional California Jobs First. Fue, en su momento, la subvención individual más grande realizada bajo ese programa. Dieciocho operaciones agrícolas estuvieron representadas en el evento, lo cual me parece significativo, ya que demuestra un interés real por parte de los agricultores en presenciar estas demostraciones.

"Hemos trabajado con casi 50 empresas desde que se lanzó el programa en 2024", dice Hanif Houston de UC ANR Innovate. "Cada empresa que traemos a un día de demostración es evaluada por la industria para garantizar que su tecnología responda a una necesidad real identificada por los agricultores de California. Lo que nos diferencia es que contamos con fondos públicos y mantenemos relaciones profundas con los agricultores en los 58 condados".