Información errónea abre paso a teorías de conspiración sobre brote de ciclospora.

Como otros parásitos, el protozoo Cyclospora cayetanensis tiene la misión de encontrar un huésped, replicarse y luego hallar nuevos huéspedes.

El huésped de la ciclospora es el ser humano. La infección provoca una enfermedad bastante pesada que puede causar días pegado al baño y, en general, sentirse muy mal.

Pero una cosa que hemos aprendido en la última semana, mientras miles de personas en EE. UU. están enfermas, es que sabemos sorprendentemente poco sobre la ciclospora.

Es estacional, con picos en verano. El cocinado la destruye, lo que convierte a las frutas y verduras crudas en las principales sospechosas.

Parece necesitar cierto tiempo fuera de su huésped para volverse infecciosa. Pero solo crece dentro de un ser humano, lo que hace imposible que los científicos la cultiven y experimenten con grandes cantidades, parte de la dificultad para avanzar en las investigaciones.

Hay muchísimas cosas que no sabemos”, dijo el 20 de julio Jennifer McEntire, microbióloga y fundadora de la firma Food Safety Strategy, LLC, con sede en el área de Washington, D.C. McEntire habló en una videollamada organizada por el California’s Leafy Greens Marketing Agreement (LGMA), una coalición de la industria agrícola que desarrolló protocolos de inocuidad alimentaria tras el brote de E. coli en espinacas de 2006 que enfermó a 204 personas y mató a tres.

En algún punto de la cadena de suministro algo falló y miles de personas en el país están ahora enfermas de ciclosporiasis. El Departamento de Salud Pública de Michigan reportó 6,571 casos confirmados hasta el 21 de julio, incluyendo 102 hospitalizaciones.

“Esto no se trata de una sola persona que no se lavó las manos. Esto es algo mucho más grande”, según McEntire.

Qué tan grande, sigue sin saberse, a semanas de un brote generalizado. En lugar de claridad, hay acusaciones cruzadas y confusión.

Los funcionarios de salud entrevistan a los pacientes intentando encontrar puntos en común sobre lo que comieron; en este caso, Taco Bell. Luego viene el rastreo de los ingredientes de Taco Bell.

La verdadera tragedia aquí es el desgaste de la confianza en la ciencia.

El 17 de julio, Taylor Farms, con sede en Salinas, anunció que “con base en la información proporcionada el día de ayer por la FDA, Taylor Farms de México está retirando voluntariamente toda la lechuga iceberg proveniente del centro de México”.

Dos días después, el domingo 19 de julio, Taylor Farms publicó un nuevo comunicado: “El día de hoy, la FDA nos ofreció una disculpa”, escribió la compañía. (El Weekly, periódico hermano de Salinas Valley Now) no ha podido verificar si esto realmente sucedió y no ha logrado comunicarse con nadie en Taylor ni en la FDA para una entrevista).

“La FDA informó a Taylor Fresh Foods que uno de sus productos de lechuga iceberg del centro de México dio positivo por ciclospora. Hoy nos informaron que la FDA cometió un error y que se trató de un falso positivo”.

Si se necesita a una microbióloga como McEntire para interpretar estos mensajes, los comunicadores de la FDA y de Taylor Farms están fallando todos.

La ciclospora es notoriamente difícil de detectar en las pruebas y los falsos positivos son comunes, señala McEntire.

Mientras tanto, en el vacío de información, la gente une los puntos entre los hechos. Sí, el año pasado la compañía donó $1 millón de dólares al super PAC Make America Great Again Inc. y otro millón de dólares al Congressional Leadership Fund, de tendencia derechista.

Y de ahí surgen las teorías de conspiración por todo internet: ¿acaso la FDA cedió ante un percibido aliado de Trump? Poco probable.

Aparte de los miles de enfermos en el país, la verdadera tragedia aquí es el desgaste de la confianza en la ciencia. Desde el primer brote de ciclospora en la década de 1990, se sabe relativamente poco. Una de las pocas instituciones que investiga al respecto, el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), enfrenta recortes: un laboratorio del USDA donde tres parasitólogos estudian cómo mejorar las pruebas está programado para cerrar, dice McEntire. (Su propia empresa lista solo dos contribuyentes de "nivel diamante" que han donado $1 millón o más: la Western Growers Association y Taylor Farms).

A Taylor Farms no le conviene que haya miles de personas enfermas con miedo de comer ensaladas, y a ninguno de nosotros nos conviene una ciencia débil. Es una pena que Taylor haya puesto su peso político al servicio de una agenda empeñada en desmantelar las instituciones que pueden proteger sus productos y, más importante aún, nuestra salud.

Mientras tanto, nadie le está hablando directamente a los consumidores sobre qué es seguro. McEntire dice que, a menos que esté en Michigan, probablemente todo siga con normalidad: coma su ensalada.

También le preocupa que, a medida que los pacientes se recuperen, el interés disminuya. “Los consumidores deberían presionar a sus funcionarios electos para asegurarse de que se le siga prestando atención a esto”, señala, “y que no termine olvidándose conforme surja otro tema”.