Caltrans y TAMC se preparan para iniciar los tan esperados proyectos de seguridad en la Autopista 101, eliminando las vueltas a la izquierda que cruzan el tráfico.

Manejar por la Autopista 101 desde Chualar hasta Airport Road, justo al sur de Salinas, y dar una vuelta a la izquierda durante las horas de mayor tráfico es una tarea desalentadora.

Los breves espacios en el tráfico de la autopista ofrecen a los conductores solo unos segundos para avanzar, lo que provoca numerosos choques a lo largo de este corredor, el cual no fue diseñado para albergar a tantos vehículos viajando a velocidades tan altas.

“El corredor incluye actualmente 11 intersecciones a nivel”, señala Meg Henry, gerente de proyectos del Distrito 5 de Caltrans. “Lo que eso significa es que los vehículos pueden dar vuelta a la izquierda o a la derecha para entrar o salir de los carriles principales de la Autopista 101. A medida que el condado ha crecido –específicamente los puntos al sur de Chualar como Gonzales, Greenfield y Soledad– hay muchos más carros en la carretera”.

Henry describe cómo, durante las horas pico de tráfico, los vehículos que intentan dar vuelta a la izquierda o dar una vuelta en U para salir de la 101 tienen que esperar más tiempo, mientras que la fila de carros detrás de ellos también aumenta, lo que hace que los conductores se sientan presionados y calculen mal la velocidad a la que viaja el tráfico en sentido contrario.

“Entonces realizan maniobras más arriesgadas porque sienten que llevan prisa”, dice Henry. “Al rastrear el historial de choques a lo largo de ese corredor, descubrimos que, especialmente en el caso de los choques fatales, estos suelen involucrar a camiones que dan vuelta en esas intersecciones”.

Para mejorar la fluidez del tráfico y aumentar la seguridad, Caltrans y la Agencia de Transporte del Condado de Monterey se han asociado en el Proyecto de Mejoras del Corredor Sur de Salinas, a largo plazo y con un costo aproximado de $350 millones de dólares. El proyecto también incluye el Proyecto de Gestión de Accesos del Sur de Salinas a corto plazo, o proyecto de seguridad, el cual contempla bloquear las vueltas a la izquierda y en U en 11 intersecciones a lo largo del peligroso tramo de ocho millas de la Autopista 101, mientras que se mantendrán las vueltas a la derecha para entrar y salir de las calles secundarias. Lo que pasará con estas intersecciones al final del proyecto aún está por concretarse.

La construcción del proyecto de seguridad a corto plazo, el cual está a semanas de salir a licitación, está programada tentativamente para comenzar en el otoño de 2026. La meta de Caltrans es instalar barreras metálicas temporales en las intersecciones antes del 1 de marzo de 2027, cuando comienza la temporada de mayor tráfico.

 “El proyecto de seguridad es una medida preliminar hacia lo que se convertirá en una mejora integral del corredor para detener esas vueltas, ya que tenemos una cantidad de colisiones fatales superior al promedio”, explica Henry. “Para garantizar la seguridad, tenemos que cerrar todas las intersecciones a lo largo del corredor porque, de lo contrario, solo estaríamos trasladando el problema de un lugar a otro”.

El proyecto a largo plazo, que actualmente se encuentra en la fase de revisión ambiental, incluye la reubicación y reconstrucción de las rampas de salida a la izquierda existentes en Abbott Street y del intercambio vial actual en Chualar.

El proyecto también contempla el desarrollo de una nueva calle lateral (vía de acceso) tanto en el lado este como en el oeste de la autopista y el cierre de seis cruces de ferrocarril en el lado oeste de la Autopista 101, la cual finalmente se transformará de una carretera de acceso parcial (expressway) a una autopista de acceso controlado (freeway) al eliminar las vueltas a la izquierda y en U a lo largo del tramo.

“Mi esperanza es que este sea un proyecto apoyado por la comunidad”, concluye Henry.