Una organización impulsada totalmente por voluntarios les da a los niños del este de Salinas la oportunidad de experimentar el océano.

Jeff Smallwood se levanta temprano los sábados. El 19 de sep., ha estado despierto desde aproximadamente las 6:00 a. m. revisando los reportes del mar y decidiendo a qué playa ir.

“Si las olas están demasiado grandes, iremos a la playa cerca del Muelle 2 (Wharf 2)”, dice.

En este día, en un par de horas, un autobús escolar se reunirá con él en la Escuela Primaria Los Padres para llevarlo a él y a 27 niños a la playa Casa Verde en Monterrey, pero no sin antes recibir los burritos de desayuno de El Charrito para agarrar energías para el día.

A las 9:30 a. m., los voluntarios se han reunido con Smallwood y los niños del este de Salinas en el pequeño estacionamiento en la esquina de Tide Avenue y Beach Way, en el vecindario Del Monte Beach de Monterrey. Allí, les entregan trajes de neopreno (wetsuits) y camisetas acuáticas (rash guards) a los niños, que van desde alumnos de cuarto grado hasta estudiantes de preparatoria.

Mientras Smallwood abre los contenedores y comienza a sacar los trajes de neopreno y las camisetas acuáticas verdes para coordinar las tallas con los participantes del Salinas Surf Club, llegan otros voluntarios con café de Six Over Coffee Co. y pan dulce de Ad Astra para ponerlos en una mesa en la playa.

“Realmente dependemos de nuestros pequeños negocios para hacer que este día sea aún más especial para nuestros niños y nuestros voluntarios”, dice Smallwood.

El Salinas Surf Club es una organización comunitaria que ha estado llevando a los niños de Salinas a la playa en autobús durante más de 11 años. La misión es simple: durante seis o siete sábados por año escolar, darles a los niños del Valle de Salinas la oportunidad de venir a la playa, aprender sobre la seguridad en el mar y subirse a una tabla de surf para divertirse.

Smallwood dice que, además de la más de una docena de voluntarios que se presentan con sus trajes de neopreno y camisetas acuáticas rojas, la organización colabora con los Oficiales de Paz de Parques Estatales de California y los Salvavidas de Parques Estatales de California, quienes brindan capacitación a los voluntarios. Los niños participan sin ningún costo para sus familias.

“Algunos niños han estado surfeando con nosotros durante unos seis años, y para otros, este es su primer día en el océano”, dice Smallwood.

Debido a la variedad de experiencia, Smallwood dice que es importante dejar que los niños descubran el océano a su propio ritmo. Algunos tienen confianza desde el primer día y están listos para subirse a una tabla más grande que ellos mientras un voluntario los guía. Pero si los niños no quieren entrar al agua el primer día, también está bien.

Julián Elizalde y Fernando Carmona, ambos de 13 años de edad, son de los primeros. Han estado viniendo a las salidas del Salinas Surf Club durante cuatro años.

“La primera vez estaba muy nervioso por el mar, ¿sabes?”, dice Elizalde, quien no sabía nadar cuando vino por primera vez. Cuenta que superó su miedo al océano durante ese primer año.

Carmona está de acuerdo, a pesar de que él ya sabía nadar cuando comenzó. Aun así, dice que el océano le dio un miedo que tuvo que superar, y lo logró.

Aunque el este de Salinas está a poco más de 20 millas de la playa, Smallwood dice que el transporte es la mayor barrera para llevar a los niños allá. Para muchos, el Salinas Surf Club es su primer contacto con la natación como una habilidad para salvar vidas.

A medida que avanza la mañana, algunos niños con sus trajes de neopreno ya están entrando al agua espuma y jugando antes de que el voluntario James Welsh los llame para formar un círculo donde hay una fila de tablas de surf y bodyboards en la playa. Una vez reunidos, los voluntarios están del lado del mar mirando a los niños, quienes tienen la vista hacia el océano, y Welsh comienza a guiarlos a través de una serie de estiramientos y ejercicios de calentamiento.

Los niños se distraen un poco al ver a una manada de tres o cuatro delfines nadando en medio de las olas, que le llegan de la rodilla al hombro, en esta mañana nublada.

Una vez que Welsh explica cómo pararse correctamente en la tabla de surf (pop up), los niños agarran rápidamente su tabla preferida y se van con los voluntarios al océano. Algunos van uno a uno, mientras que otros están en grupos pequeños. Carmona y Elizalde están entre los grupos pequeños y dicen que esperan aprender algunos trucos nuevos durante el día.

Elizalde está entrenando para pararse en una sola pierna mientras surfea, mientras que Carmona quiere atrapar algunas olas y que le tomen algunas fotos haciéndolo. Mientras los dos niños se lanzan a las olas, a varios otros los voluntarios ya los están impulsando hacia las olas.

Algunos entran en la ola acostados sobre su vientre, mientras que otros se ponen de pie rápidamente.