El “árbol lunar” de Monterey cumple 50 años y uno nuevo crece en Greenfield, en medio de un renovado interés en el satélite natural.

Hace cincuenta años, Monterey se reunió para presenciar la plantación de un árbol.

Funcionarios de la Ciudad de Monterey, del Servicio Forestal de los EE. UU. y otros se reunieron en Friendly Plaza, cerca de Colton Hall, el 27 de julio de 1976 para ayudar a colocar en la tierra un brote de secuoya de 2 pies de altura. Aunque la mayoría de las personas ha tocado un árbol alguna vez, no muchas en ese momento podían decir que habían tocado un árbol cuya semilla voló al espacio y orbitó la luna.

Este es el “árbol de la luna” de Monterey, cultivado a partir de una de las aproximadamente 2,000 semillas que llevó el astronauta Stuart Roosa mientras orbitaba la luna en el módulo de mando durante la misión Apolo 14 en febrero de 1971. Y ahora, cinco décadas después, ese brote que alguna vez fue frágil se alza imponente sobre la plaza y sobre un área tan histórica como él mismo.

Desde entonces, muchas personas que han pasado por allí pueden decir que han tocado algo que ha estado fuera de este mundo, tal como lo hicieron aquellas pocas personas hace tantos años.

Michele Ostovar es una residente de Pacific Grove que trabaja para la Oficina de Historia de la NASA y, en la víspera del 50.º aniversario del árbol de la luna, ha estado ayudando a actualizar el sitio web de la NASA que rastrea dónde se encuentran todos los árboles hoy en día y cuáles han caído con el paso del tiempo.

Cuando se plantaron los árboles en la década de 1970, no había documentación que enumerara a dónde fueron a parar ni cómo se eligieron las ciudades de EE. UU. y de todo el mundo para ser su hogar permanente. Por tal motivo, la forma en que Monterey obtuvo un brote es en gran parte un misterio.

Una placa al pie del árbol señala hoy que está “dedicado al pueblo de Monterey para conmemorar el bicentenario de los Estados Unidos de América y para el disfrute de todas las generaciones futuras por la División de Silvicultura de California y la Sociedad de Silvicultores de América”.

No fue sino hasta la década de 1990 cuando el científico de la NASA David Williams recibió una consulta de un maestro de Indiana pidiendo más información sobre los árboles de la luna, lo que dio origen a una lista oficial.

A pesar de un incidente durante los procedimientos de descontaminación cuando los astronautas regresaron a la Tierra, en el que las bolsas de semillas se reventaron y se esparcieron por el suelo, las semillas produjeron árboles viables. Hoy en día, Ostovar dice que la NASA conoce la ubicación de menos de 100 árboles que aún siguen con vida. Había cinco especies diferentes de semillas en el kit personal de Roosa, y 150 de ellas eran de secuoya.

Veinte germinaron en el vivero del Servicio Forestal de los EE. UU. en Placerville, pero solo 16 sobrevivieron su primer año. Ahora, solo se conocen nueve secuoyas en California, según Ostovar.

También se han plantado árboles de segunda generación derivados de esos viajeros lunares en todo el mundo; la semilla más reciente de la que se tiene conocimiento fue plantada en 2011 en Italia.

El legado de los árboles de la luna continuó con la misión Artemis I en 2022, donde las semillas viajaron a la órbita lunar y pasaron cuatro semanas en el espacio. Se invitó a escuelas, museos y otras organizaciones a solicitar una semilla. El Distrito Escolar Unificado de Greenfield fue uno de los encargados aprobados, y su brote de secuoya fue plantado en la Academia Mary Chapa en 2024.

Más semillas también regresaron a casa recientemente con la misión Artemis II, cuya tripulación de cuatro personas fue la primera en volar alrededor de la luna en más de 50 años.

Esto incluyó al piloto Victor Glover, quien visitó su alma máter, la Escuela Naval de Posgrado (NPS) en Monterey, el 16 de junio para hablar ante una audiencia llena en King Hall.

Glover fue la primera persona de color en viajar fuera de la órbita terrestre y alrededor de la luna.

“Mi yo más joven no era capaz de imaginar todo esto, así que lo que le diría a mi yo más joven es: todo va a estar bien porque vas a esforzarte y vas a dejar que él lo descifre”, dice Glover. “Él lo descifró y le daría más apoyo que consejos para no cambiar el resultado”.

La sala llena en la NPS refleja el gran interés que existe por la Artemis II. Ostovar, quien administra los canales de redes sociales de la Oficina de Historia de la NASA, dice que la interacción del público se ha disparado en los últimos meses.

“Fue muy emocionante ver la gran respuesta que recibimos del público en general”, señala. “Fue un momento muy especial”.

La redactora Royvi Hernández contribuyó a este artículo.