Un programa extracurricular expande la creatividad de los niños a medida que crean soluciones para los desafíos cotidianos.

Sophía Luquín, de diez años de edad, no estaba segura de en qué programa extracurricular inscribirse hasta que se topó con el programa Invention Convention (Convención de la Invención) en la Escuela Primaria Sherwood en Salinas. Su decisión cambió la forma en que terminó su año escolar.

“Decidí unirme porque estaba aburrida, y luego resultó que terminé yendo a los nacionales por todo el trabajo duro que le había dedicado”, dice Luquín.

Luquín, junto con otros estudiantes desde kínder hasta sexto grado del Distrito Escolar de Primarias de la Ciudad de Salinas (SCESD, por sus siglas en inglés), trabajó durante meses para transformar un concepto en un producto tangible.

Para su invención, Luquín creó una herramienta para la pizca de “berries” (fresas y bayas), una especie de pala con forma de buzón de correo con una navaja, sujeta al extremo de un mango largo. Sus abuelos eran trabajadores del campo, lo que la inspiró a desarrollar un dispositivo para mejorar las condiciones de trabajo.

“Ellos vienen del ambiente agrícola y noté los efectos a largo plazo, especialmente con el dolor de espalda y cómo su postura simplemente cambia con el tiempo”, dice Luquín.

Invention Convention es un programa que la Fundación de Hartnell College ofrece para estudiantes de K-12 (kínder a preparatoria) en el Valle de Salinas, junto con la Academia del Espacio MUREP de la NASA para estudiantes de preparatoria, las academias sabatinas de la NASA para grados K-6 e introducción a la codificación y la robótica.

Los proyectos de los estudiantes variaron según su edad e intereses. Estos incluyeron una cobija diseñada para reducir las vueltas que se dan al dormir y un zapato que cambia de temperatura.

 Se les encargó crear un invento que respondiera a tres preguntas: ¿Quién es el usuario final? ¿Se ha creado antes? ¿Qué problema resuelve?

Luquín hizo varios prototipos y los probó en los campos de fresa de la granja de Antonio González y luego hizo ajustes para que los usuarios pudieran usar la herramienta sin tener que agacharse demasiado.

“El primer prototipo era como una bolsita de plástico con un hilo abajo”, dice Luquín. El diseño final evolucionó hasta incluir la forma de pala. "Sinceramente, espero que mi invento pueda convertirse en un producto real", añade.

A nivel local, 89 proyectos ingresaron a la exhibición de Invention Convention en Hartnell College en marzo. De esos, 22 estudiantes y 18 proyectos fueron seleccionados para asistir a la Invention Convention de California para el norte y centro de California en Sacramento en abril.

Luquín fue la única estudiante de SCESD en calificar para la Invention Convention Nacional en Dearborn, Michigan, en el Museo Henry Ford de Innovación Americana a principios de junio.

"De verdad me quedé en shock cuando estábamos viendo el video de Sacramento que decía que ella era finalista y que estaba invitada a Michigan", dice la madre de Luquín, Hermelinda Villareal. "Ir hasta el otro lado del país es algo nuevo, nunca hemos viajado en avión, así que definitivamente va a ser un momento muy emocionante para nosotras, porque estamos viviendo algo nuevo que nunca antes habíamos hecho".

Para Luquín, la Invention Convention fue más que una actividad: "Encontré mi verdadera pasión", dice.

Lupita Arroyo-Lozano, coordinadora del programa STEAM de K-12 en la Fundación de Hartnell College, dice que los criterios de evaluación en Sacramento y Dearborn fueron diferentes. Para Sacramento, los estudiantes no necesitaban prototipos funcionales, pero tenían que demostrar una comprensión y explicación clara de su producto. En Michigan, sin embargo, las expectativas eran más altas y los prototipos funcionales podían dar una ventaja a los estudiantes.

La Invention Convention Nacional fue una experiencia reveladora para Arroyo-Lozano, quien asistía por primera vez.

"Pude ver lo que potencialmente podría pasar con nuestros estudiantes aquí en Salinas", dice.

Aunque Luquín no quedó en los primeros lugares a nivel nacional junto con más de 500 estudiantes de K-12, Arroyo-Lozano dice que Luquin mostró mucha perseverancia al presentar su proyecto.

El próximo año, basándose en los comentarios recibidos, el programa extracurricular separará a los estudiantes en dos grupos, enfocándose en los estudiantes más jóvenes y en los más grandes. También se formará un club para que los jóvenes inventores tengan más oportunidades de trabajar en sus proyectos y terminarlos.

 Arroyo-Lozano dice que la Fundación de Hartnell College está abierta a expandir el programa.

"Queremos que otros estudiantes se sientan como Sophía", dice.