La Administración de Tierras deja al condado de Monterey abierto a posibles contratos de arrendamiento de petróleo y gas.

Durante el primer mandato del presidente Donald Trump, la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU. (BLM, por sus siglas en inglés) aprobó un plan para poner 725,500 acres de terrenos públicos federales y bienes minerales a disposición de arrendamientos de petróleo y gas en el Área de la Bahía y la Costa Central.

Los condados de Monterey y Santa Cruz, junto con grupos ambientalistas, argumentaron que la decisión no consideró alternativas significativas ni reveló los impactos ambientales, lo que llevó a una demanda en 2020.

El 23 de junio, aproximadamente seis años después y durante el segundo mandato de Trump, la BLM emitió un nuevo Registro de Decisión luego de que un acuerdo judicial le exigiera analizar el caso más de cerca. La agencia reafirmó su decisión original, dejando los 725,500 acres elegibles para futuros contratos de arrendamiento.

"Un mayor desarrollo de petróleo y gas no solo es una amenaza para nuestra salud", afirma Cooper Kass, abogado del Centro para la Diversidad Biológica, uno de los demandantes en el caso, "sino también para la seguridad, el clima, y representa una carga para los fondos de los contribuyentes cuando esos pozos necesiten ser clausurados y limpiados".

Hasta ahora, la BLM ha comenzado las revisiones ambientales para 50 parcelas, según Kass, casi todas las cuales se encuentran en la oficina de campo de Bakersfield y una en Fresno, en el área de planificación de la Costa Central. Una vez que se completen esas revisiones, la BLM podrá decidir si ofrece las parcelas para arrendamiento a través de un proceso de licitación competitiva.

Según la BLM, la decisión de abrir terrenos federales para posibles arrendamientos está alineada con el Departamento del Interior, el cual está diseñado para agilizar la expansión de combustibles fósiles y eliminar obstáculos.

La BLM publicó un informe que identifica las zonas con mayor potencial para el desarrollo futuro de gas y petróleo. Identifica al condado de Monterey como una de las dos áreas principales en la zona de la oficina de campo de la Costa Central, junto con áreas en el condado de Fresno.

Casi todo el desarrollo de pozos desde 2002 en la zona de planificación de la Costa Central ocurrió en el campo petrolero de Lynch Canyon, cerca de San Ardo, y en el campo petrolero de Monroe Swell, cerca de Greenfield, según indica el informe, así como en el condado de Fresno.

La cuenca de Salinas, en el sur del condado de Monterey, se considera favorable para el desarrollo petrolero, mientras que la península de Monterey, la sierra de Gabilán y la zona norte de la sierra de Santa Lucía se consideran geológicamente desfavorables y, por lo tanto, no se espera que tengan un desarrollo petrolero futuro.

"Los nuevos arrendamientos de petróleo y gas podrían poner en riesgo nuestra dinámica economía costeña, amenazar nuestro medio ambiente y perjudicar nuestro estilo de vida en el Distrito Congresional 19 de California", dice el representante estadounidense Jimmy Panetta, demócrata por Carmel Valley.

Hay casi 500 pozos inactivos en el condado de Monterey —pozos que ya no son productivos pero que aún pueden filtrar petróleo y contaminantes—, el 97 por ciento de los cuales se encuentran por encima de fuentes de agua subterránea.

La perforación petrolera extrae agua del subsuelo, la cual se inyecta de nuevo en acuíferos que se consideran exentos, o que ya no son una fuente de agua potable.

"Existe una gran preocupación por el hecho de volver a inyectar esa agua contaminada bajo tierra", señala Kass. "Si hay alguna imperfección en ese proceso, puede filtrarse hacia el agua subterránea destinada para uso benéfico".