Reportaje especial: La llegada de Amazon marca el inicio de la era de Silicon Valley en Salinas, junto con todos los impactos que esto conlleva.

Estar de pie en una de las cimas de Little Moab Road en el Monumento Nacional Fort Ord ofrece una vista de casi 360 grados del Valle de Salinas y de la Península de Monterey.

Con las montañas del Gabilán como telón de fondo, el verde y el marrón de los campos agrícolas se extienden a lo largo del plano fondo del valle, con pequeños puntos —que representan vehículos— viajando de un lado a otro por la Carretera 101. Pequeñas estructuras se encuentran dispersas por todas partes, volviéndose más agrupadas más al norte y hacia el centro de la ciudad de Salinas.

Esta es la denominada “Ensaladera del Mundo” (Salad Bowl of the World), el corazón de una industria agrícola de $11,700 millones de dólares que ayuda a alimentar al planeta. Caracterizarla como el extremo sur de Silicon Valley, tal como lo proclamó el alcalde de Salinas, Dennis Donohue, durante su Informe de Gobierno Municipal el 30 de abril, puede resultar confuso para la mayoría.

Cuando uno piensa en Silicon Valley, le vienen a la mente imágenes de rascacielos en el centro de San José, la arquitectura tipo nave espacial del campus de Apple en Cupertino y extensos almacenes. Los remanentes agrícolas de lo que alguna vez se conoció como el Valle del Deleite del Corazón (Valley of Heart’s Delight) son pocos y distantes entre sí.

Pero pensando en las líneas invisibles que dividen al estado, referirse a Salinas como parte de Silicon Valley es apropiado. La representante federal Zoe Lofgren, quien durante años representó a San José y a las comunidades circundantes del Condado de Santa Clara, vio cambiar su distrito para incluir a Salinas y al Valle de Salinas después de la redistribución de distritos en 2022. Esto conectó a los dos centros, al menos en un mapa: la agricultura y la tecnología.

Recientemente, el Valle de Salinas y sus alrededores han dado un paso importante para convertirse en parte de Silicon Valley por algo más que un simple mapa. A principios de este año, Reservoir Farms abrió cerca de la intersección de la Carretera 68 y Hitchcock Road, donde empresas de tecnología agrícola (ag tech) y empresas emergentes están desarrollando prototipos que esperan que algún día se utilicen en los campos de cultivo.

Archer Aviation, un fabricante de taxis aéreos eléctricos con sede en San José, está realizando pruebas con sus aeronaves en el Aeropuerto Municipal de Salinas. Su competidor, Joby Aviation, inició la construcción de una instalación de manufactura ampliada en 2024, justo fuera del Distrito Congresional 18 de Lofgren. Cuando se completó en 2025, prácticamente duplicó la presencia de la empresa en el aeropuerto, alcanzando ahora los 435,500 pies cuadrados.

Desde las alturas en Little Moab Road, esa enorme estructura nueva en Marina se puede ver hacia el oeste. Hacia el este, una estructura aún más grande, que también comenzó a construirse en 2024, domina el paisaje, lo que la hace difícil de ignorar mientras se erige rodeada de campos agrícolas.

Con cinco pisos de altura y un poco más de tres millones de pies cuadrados, su masa física es representativa del impacto global de su propietario.

Está cerca de los primeros lugares en la lista de las instalaciones más grandes del mundo del gigante del comercio electrónico, y a medida que la construcción se acerca a su fin, la era de Silicon Valley en Salinas está oficialmente en marcha, como señaló Donohue: "Amazon ya viene".

En 2008, Uni-Kool Partners presentó la idea del Centro Agroidustrial de Salinas a los funcionarios de la Ciudad.

El concepto era simple: sus 257 acres de terreno en la intersección de Abbott Street y Harris Road, donde se cultivaban hortalizas de hoja verde, podrían transformarse en un centro industrial donde las empresas agrícolas existentes pudieran expandir sus operaciones —tales como instalaciones de enfriamiento, procesamiento, almacenamiento y distribución— mientras que nuevos negocios podrían establecerse y aprovechar la proximidad al importante corredor de transporte adyacente en la Carretera 101. El Concejo Municipal de Salinas aprobó el plan en 2010.

Durante la siguiente década, la única tierra que se movió fue la de los tractores que preparaban los surcos para las siembras. La visión del centro industrial era solo eso. Resultó ser simple en concepto, pero costosa en su ejecución.

Bajo el plan, toda la infraestructura básica —incluidas las calles y los servicios públicos— debía ser construida por quien edificara primero en el terreno. Una estimación de la ciudad en 2022 fijó ese costo en casi $70 millones de dólares, una cantidad de dinero que resultó demasiado alta para la mayoría de las empresas agrícolas que operan con márgenes de ganancia muy estrechos, lo que provocó que el concepto del centro industrial se quedara juntando polvo.

Eso fue hasta finales de 2021, cuando Scannell Properties, que ha trabajado con Amazon en varios proyectos, presentó una solicitud a la Ciudad de Salinas para una instalación de almacenamiento y distribución, con cinco pisos de altura —hasta 110 pies— y 3.2 millones de pies cuadrados, convirtiéndola en una de las instalaciones de Amazon más grandes del mundo.

Casi al mismo tiempo, la Ciudad de Salinas recibió una solicitud de un abogado que representaba a Scannell para eliminar la restricción de que los usos de “distribución al por mayor” en la propiedad debían estar "relacionados con la agricultura o servir a la industria agrícola". El entonces administrador de la ciudad, Steve Carrigan, estuvo de acuerdo y eliminó el requisito, tal como se permite bajo el plan específico.

“Desde que se adoptó el plan específico en 2010, la 'Distribución al por Mayor' ha cambiado significativamente con el auge del comercio electrónico, la globalización y, más recientemente, los desafíos en la cadena de suministro y la escasez de mano de obra creados por la pandemia”, escribió Carrigan en una carta en 2021. “La industria agrícola también ha cambiado significativamente desde 2010, de tal manera que la base original sobre la cual se adoptó inicialmente el plan específico puede ya no ser relevante”.

In 2022, Carrigan dijo que el proyecto se suspendió indefinidamente, citando los crecientes costos de construcción como el argumento del desarrollador.

Sin embargo, en noviembre de 2023, el proyecto resucitó cuando Scannell compró la propiedad a Uni-Kool Partners por $14.7 millones de dólares, según muestran los registros del Asesor del Condado.

Internamente, el proyecto se denominaba "Project GOAT", y el hecho de que el proyecto de Amazon estuviera de nuevo sobre la mesa nunca fue reconocido públicamente por la Ciudad sino hasta que las excavadoras aparecieron en la propiedad y se instalaron cercas de construcción a mediados de 2024. La ciudad emitió un aviso en agosto de 2024, informando al público que Amazon de hecho estaba de regreso en Salinas, y que con ello vendrían varias obras viales y otros proyectos de infraestructura.

Eso incluye la ampliación de Abbott Street y Harris Road, la instalación de un semáforo de control de acceso a la rampa (ramp metering) en la Carretera 101 en dirección sur en la entrada de Abbott, y la conversión de las rampas en dirección oeste de la Carretera 68 y la intersección de Spreckels Boulevard en una parada de cuatro altos obligatorio.

La Ciudad planteó la idea de un distrito mejorado de financiamiento de infraestructura (EIFD, por sus siglas en inglés) para el proyecto, el cual asigna los ingresos de los futuros aumentos de impuestos a la propiedad de un desarrollo durante un período de hasta 45 años para financiar mejoras de infraestructura. El concejo municipal aprobó un contrato de $129,000 dólares con un consultor para explorar la idea a finales de 2023. La propuesta también requería la participación del Condado de Monterey. Sin embargo, para febrero de 2024, el contrato fue cancelado.

“Después de una cuidadosa consideración, hemos concluido que no buscaremos la formación del EIFD en este momento”, escribió el entonces administrador interino de la ciudad, Jim Pia, en una carta al consultor Larry J. Kosmont.

La portavoz del Condado de Monterey, Maia Carroll, confirma que el Condado no ha recibido ninguna solicitud por parte de la Ciudad.

Aun así, el dinero sigue fluyendo en una ciudad que necesita desesperadamente nuevas fuentes de ingresos.

El 26 de mayo, el Concejo Municipal de Salinas vio por primera vez el presupuesto de la Ciudad para los próximos dos años.

Un informe para el concejo señaló que era probable que hubiera déficits durante los próximos tres años debido a la incertidumbre económica impulsada por el aumento de la inflación y los conflictos mundiales.

El concejal Andrew Sandoval tomó nota de un plan en los documentos presupuestarios para reasignar casi $2.6 millones de dólares en fondos destinados a varias mejoras viales para la pavimentación de Abbott Street.

Esa calle, según dijo, tiene un tráfico pesado de camiones agrícolas, y una vez que Amazon entre en operaciones, se volverá aún más transitada. Sugirió que, en su lugar, la Ciudad imponga un impuesto a la industria agrícola y a Amazon para las mejoras viales.

“No deberíamos estar en una posición en la que tengamos que elegir entre ciertas mejoras en nuestra comunidad”, dijo Sandoval. “Si reasignamos esos fondos específicamente a Abbott Street, me preocupa que las promesas que les hicimos a los residentes de arreglar esas [otras] calles no se puedan cumplir”.

Amazon pagó $10 millones de dólares en tarifas de impacto de tráfico a la ciudad, dijo Sandoval, pero tanto él como la concejal Margaret D’Arrigo cuestionaron por qué esos fondos no aparecían en el informe del presupuesto.

El administrador de la Ciudad, René Méndez, confirmó que la Ciudad sí recibió el dinero, el cual se colocó en un fondo de impacto que no puede utilizarse para propósitos generales. Ese fondo tiene una lista de proyectos que están en desarrollo, los cuales se presentarán al concejo en aproximadamente un año, según Méndez, agregando que pronto estará disponible un informe presupuestario más detallado con esas cifras.

Los nuevos desarrollos pagan tarifas de impacto, las cuales se utilizan para financiar varios proyectos en la ciudad, pero tales tarifas han escaseado recientemente, señaló Méndez.

“Simplemente no ha habido mucho desarrollo y crecimiento en Salinas durante los últimos años”, dijo Méndez al concejo. “Cuando ocurre un desarrollo, ellos pagan la parte que les corresponde”.

Esa parte que les corresponde se puede ver en los documentos obtenidos por el Weekly, periódico hermano de Salinas Valley Now, a través de una solicitud bajo la Ley de Registros Públicos de California. Scannell Properties ha estado desembolsando tarifas de impacto a varias entidades, incluyendo $420,831.71 dólares al Distrito Escolar de la Unión de Spreckels y $597,656 dólares a Monterey One Water.

La llegada de Amazon podría ser el catalizador para futuros desarrollos en Salinas, señaló Donohue en su discurso del Informe de Gobierno Municipal.

“Esto es más que una empresa”, dijo. “Es una señal de que Salinas está en el mapa para grandes inversiones. Significa empleos, actividad económica y nuevas posibilidades para nuestros residentes”.

En la década de 2020, Amazon ha estado avanzando en la región.

En 2021, abrió un centro de entrega de casi 130,000 pies cuadrados cerca del Aeropuerto Municipal de Hollister en el Condado de San Benito. Cuatro años más tarde, se completó una instalación de más de 1 millón de pies cuadrados unas pocas millas al norte.

Amazon inició recientemente la construcción de un centro de datos y una instalación de almacenamiento de energía de 438,000 pies cuadrados en Gilroy, en el extremo sur del Condado de Santa Clara.

Al igual que el proyecto de Salinas, todas estas instalaciones se han apoderado de antiguos terrenos agrícolas.

A pesar de su enorme tamaño, estas instalaciones se encuentran en el lado relativamente más pequeño dentro del portafolio de Amazon. La más grande de la compañía en el mundo se encuentra en Ontario, California, un almacén de 4.5 millones de pies cuadrados que se extiende hasta seis pisos.

Otras seis instalaciones varían de 3.6 millones de pies cuadrados a 3.8 millones de pies cuadrados, en estados como Oregón, Rhode Island, Virginia y otros, según Damotech, una empresa que se enfoca en la seguridad de almacenes.

De modo que, con 3.2 millones de pies cuadrados, la instalación de Amazon en Salinas la coloca entre las 10 más grandes de la empresa en el mundo.

De acuerdo con una solicitud de desarrollo presentada ante la Ciudad, los planes contemplan 60 plataformas de carga, 318 espacios de estacionamiento para remolques y 1,103 espacios de estacionamiento, esperándose que 258 camiones de entrega entren y salgan diariamente.

En 2009 se llevó a cabo una revisión ambiental del Centro Agroindustrial de Salinas. Esta examinó los impactos de un centro completamente construido y, bajo la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA), los proyectos individuales en el centro, como Amazon, no requieren una revisión por separado, por lo que no se realizó un análisis de las cifras específicas mencionadas anteriormente.

Se espera la contratación de aproximadamente 1,600 empleados.

La portavoz de Amazon, Natalie Banke, dice que la instalación se considera un “centro de cumplimiento robótico”, donde los empleados seleccionan, empacan y envían los pedidos de los clientes.

“Los empleados suelen trabajar junto a robots, lo que ayuda a mantener seguros a los trabajadores al encargarse del levantamiento de objetos pesados y permitirles aprender habilidades nuevas y más técnicas”, afirma.

En una entrevista de radio en 2025, Luis Álvarez, de Alvarez Technology Group con sede en Salinas, describió el nuevo robot Vulcan de Amazon que estará operativo en la instalación. El robot es capaz de “sentir” los artículos, determinando cuánta presión necesita ejercer para sujetarlos sin aplastarlos.

“Tienen un nuevo robot que en realidad podría reemplazar a los humanos”, dijo Álvarez. “Amazon sí dice que esto no va a eliminar ningún puesto de trabajo”.

Agregó que con cada nueva instalación que construye, Amazon aprende cómo incorporar tecnología para hacer sus procesos más eficientes.

“Esta [instalación de Salinas] va a ser la de más alta tecnología en todo el ecosistema de Amazon cuando esté construida”, dijo Álvarez.

La fecha en que la instalación entrará en funciones aún está en proceso de definición, según Banke. Documentos internos dentro de la ciudad muestran que Amazon proyecta su apertura para finales de 2026.

Puede que los robots no necesiten vehículos para llegar a su trabajo —vivirán donde trabajan—, pero los humanos que trabajan con ellos sí.

Abbott Street es una calle de cuatro carriles que corre paralela a la Carretera 101. Es un tramo de camino muy transitado, con trabajadores del campo atendiendo los sembradíos y trabajadores que viajan diariamente al Parque Industrial Firestone.

Siga por Abbott Street hacia el sur y esta se incorpora al carril de alta velocidad de la Carretera 101 en dirección sur hacia el sur del Condado de Monterey. Dirigirse hacia la Carretera 101 en dirección norte desde Abbott Street es una historia diferente.

Es un laberinto de intersecciones, calles estrechas y pavimento desmoronado a través de varias zonas industriales antes de llegar a Airport Boulevard, cruzando por un intercambio vial que frecuentemente se congestiona con el tráfico. Desde allí, hay que dar otra vuelta a la derecha en lo que parece una calle secundaria, Roy Diaz Street, que eventualmente se curva hacia una rampa de entrada para la Carretera 101 en dirección norte.

Qué porcentaje de empleados viajará al trabajo en un vehículo personal en comparación con el transporte público está por verse; los documentos presentados ante la Ciudad muestran planes para 1,103 espacios de estacionamiento para empleados. Carl Sedoryk, gerente general y director ejecutivo de Monterey-Salinas Transit (MST), dice que la agencia ha estado en contacto con Amazon para buscar formas de reducir la congestión vial alrededor de la instalación.

Las opciones incluyen que Amazon financie la extensión de las rutas de autobús existentes, añada nuevas rutas o que la empresa proporcione subsidios a los empleados para participar en los viajes compartidos en furgonetas (vanpools) de MST. Amazon está esperando los resultados de un estudio de tráfico antes de proceder, según Sedoryk.

Si se les pregunta a los automovilistas de la zona sobre la nueva instalación de Amazon, es probable que cuestionen cómo el inevitable aumento de tráfico congestionará aún más las calles. El tiempo adicional previsto para llegar a casa puede ser un inconveniente para muchos, pero para algunos negocios, podría afectar sus ganancias.

Norm Groot es el director ejecutivo del Buró de Agricultores del Condado de Monterey (Monterey County Farm Bureau), cuya oficina se encuentra en Abbott Street, cerca de su intersección con Harkins Road, por donde se espera que circule el tráfico con dirección al norte proveniente de Amazon.

La zona alberga varias instalaciones agrícolas de envío y enfriamiento, incluyendo Taylor Farms, Tanimura & Antle y D’Arrigo Brothers.

La principal preocupación, dice Groot, es cómo los retrasos debido al tráfico afectarán al producto recién cosechado que va en camino a una instalación de enfriamiento, cuando unos minutos pueden determinar si termina en una tienda o en el basurero.

“Es el momento crítico de mayor presión”, afirma. “Cada retraso afecta al producto en sí y determina si tendrá o no vida en anaquel”.

Se ha estado trabajando en las etapas de planificación durante años para mitigar la creciente cantidad de tráfico en la zona, mucho antes de que Amazon llegara a la ciudad. Pero esos proyectos se harán realidad mucho después de que Amazon esté operando.

El Proyecto US 101 al Sur de Salinas, desarrollado por la Agencia de Transporte del Condado de Monterey (TAMC) y Caltrans, planea agregar una red de nuevas calles laterales (frontage roads) a lo largo de la Carretera 101, así como reconstruir el intercambio vial en Abbott para el tráfico en dirección norte y sur, y modernizar el intercambio de Chualar, entre otras cosas, probablemente para 2031.

Mientras tanto, se añadió un carril auxiliar en la Carretera 101 para los vehículos que ingresan desde Spence Road en 2023.

Más adelante este año, se colocarán barreras temporales en 11 intersecciones sin semáforo entre Salinas y Chualar para prohibir que el tráfico dé vueltas a la izquierda o en U hacia las calles secundarias. Se espera que las barreras permanentes se concluyan a finales de 2027.

El proyecto general, que incluye nuevos intercambios viales, se encuentra actualmente en la fase de revisión ambiental, según la TAMC, y Caltrans está buscando fondos de subvenciones para la primera fase de construcción a finales de 2026.

Esa brecha entre el momento en que Amazon comience a operar y cuando se complete el Proyecto del Sur de Salinas es lo que más preocupa a los miembros del Buró de Agricultores, dice Groot.

Representantes de la comunidad empresarial idearon algunos planes para ayudar a mitigar el tráfico, según dice Groot, tales como reprogramar los tiempos de los semáforos y volver a pintar las líneas de los carriles, los cuales presentaron a la Ciudad, la cual ha contratado a un consultor para analizar el tráfico.

“Hay muchas preocupaciones sobre cómo se va a manejar el tráfico", señala. "Espero que podamos obtener algún tipo de alivio mientras tanto".

Dichas preocupaciones sobre el tráfico, y la aprobación interna del proyecto por parte de la ciudad, fueron el tema de una demanda presentada en 2024 contra la Ciudad de Salinas por dos residentes de Salinas y el Consejo Conjunto 7 de la Hermandad Internacional de Tronquistas (International Brotherhood of Teamsters Joint Council 7).

La demanda impugnaba la decisión de Carrigan de 2021 de flexibilizar una restricción de uso en la propiedad, y la aprobación por parte del Departamento de Desarrollo Comunitario del plan del sitio de la instalación el 17 de septiembre de 2024. In ambos casos, la demanda alega que la ciudad no proporcionó el aviso público requerido ni realizó un estudio ambiental sobre la enmienda.

“El proyecto... generará una cantidad sustancial de tráfico de camiones y otros vehículos en las calles locales, causará impactos significativos en el medio ambiente, sin mencionar la salud y la seguridad públicas, que nunca fueron revelados, evaluados ni mitigados", según una petición escrita por el abogado Mark R. Wolfe.

La ciudad negó las acusaciones.

La jueza del Tribunal Superior del Condado de Monterey, Carrie M. Panetta, se puso del lado de la ciudad en un fallo de diciembre de 2025.

"El plan específico contempla cambios futuros y se pretendía que fuera interpretado de manera amplia y con flexibilidad para abarcar instalaciones nuevas e imprevistas", escribió. "Por lo tanto, las acciones de la Ciudad no parecen constituir un abuso de discreción".

La ciudad buscó que los demandantes pagaran sus honorarios de abogados por un monto de $42,000 dólares, pero esa solicitud fue retirada el 16 de marzo.

El Centro Agroindustrial de Salinas se concibió para beneficiar a la industria agrícola. Pero con los funcionarios de la ciudad eliminando unas pocas palabras del plan, lo que pavimentó el camino para Amazon y las preocupaciones sobre el tráfico, ¿afectará ahora la zona a la industria en un giro irónico?

Groot dice que eso está por verse.

"Todo el mundo está observando cómo se va a desarrollar esto en los próximos cinco a 10 años", comenta. "Realmente veremos cómo resulta con esta mitigación del tráfico y si podemos seguir trasladando el producto a esas instalaciones".

Esos 1,600 trabajadores tendrán que salir de algún lado, y aquellos que hayan estado pensando en trabajar en las industrias más grandes del Condado de Monterey —la agricultura y la hospitalidad— podrían verse tentados por lo que Amazon tiene que ofrecer.

Banke dice que Amazon ofrecerá cobertura de atención médica para los empleados y sus familias, aportaciones equitativas para el fondo de retiro 401(k), hasta 20 semanas de licencia parental pagada y el pago por adelantado de la colegiatura universitaria.

"Estoy seguro de que tanto a la agricultura como a la hospitalidad les preocupa de dónde van a salir estos trabajadores", dice Groot. "Probablemente haya algunos que harán ese cambio y darán el salto a algo donde puedan trabajar bajo techo y en un ambiente cerrado. Digamos que tienen salarios comparables en ambos sectores".