Los residentes de King City y los pueblos vecinos fueron recibidos con globos color naranja, rojo y amarillo, además de un DJ tocando "Baila Esta Cumbia", el éxito de la artista mexicoamericana Selena Quintanilla, en la ceremonia de apertura de la tienda Grocery Outlet, la cual ha sido esperada por mucho tiempo.
A primera vista, Grocery Outlet podría parecer una cadena de tiendas más, pero para los residentes de King City es una gran victoria, ya que el evento del jueves fue el resultado de años de trabajo, dijo Mike LeBarre, alcalde de King City. Más que una gran inauguración fue una reventón, con algunos de los lugareños luciendo sombreros vaqueros de montar toros o ataviados para la ocasión con sacos sport, mientras madres con sus hijos movían el cuerpo al ritmo de los contagiosos sonidos de cumbia que retumbaban desde los grandes altavoces.
“Estoy tan sumamente feliz por esto porque [este proyecto] fue una lucha. Se suponía que [la tienda] se construiría hace unos dos años”, dijo LeBarre. “Grocery Outlet tardó unos seis meses en construirse y es de propiedad y operación local”.
La tienda, ubicada en el 1023 de la calle Broadway, junto al Dutch Bros Coffee, fue aprobada por el ayuntamiento en 2022, tras ser propuesta por Best Development Group, LLC en 2021, pero la construcción se retrasó debido a obstáculos legales. Efraín Aguilera, representado por el sindicato UFCW Local 5 —que representa a empleados de otros negocios comerciales en King City— y Working Families of Monterey, impugnaron la aprobación en los tribunales, sosteniendo que la ciudad no siguió las leyes de revisión ambiental y no calificaba para una exención de la Ley de Calidad Ambiental de California (CEQA) para el desarrollo de rellenos urbanos.
El grupo argumentó que el proyecto no estaba en una "zona urbanizada" y que la evaluación ambiental analizó de manera inadecuada los impactos en la calidad del aire para los futuros ocupantes dado a la proximidad con la Autopista 101. El tribunal de primera instancia falló a favor de la Ciudad y de la tienda de comestibles.
Posteriormente, Aguilera y Working Families of Monterey presentaron una apelación ante la Corte de Apelaciones del Sexto Distrito, lo que propició más atrasos en la construcción. El tribunal revisó el caso y finalmente decidió que la Ciudad tenía razón al considerar el proyecto en una zona urbana, ya que la tienda está cerca de otros edificios comerciales, una oficina del Sheriff, un cementerio y justo al lado de la Autopista 101. La corte dictaminó que la Ciudad no tenía que realizar una revisión ambiental completa, permitiendo que la construcción siguiera adelante.
Deleynna y Josh Cox, el matrimonio propietario del Grocery Outlet, compartieron unas palabras durante la ceremonia del corte de listón.
“Estamos agradecidos con todos los que vinieron de cerca y de lejos para apoyarnos aquí en la tienda de la comunidad, porque esto es para todos. Estamos aquí para servir y escuchar a nuestros clientes”, dijo Deleynna Cox, añadiendo que la apertura de la tienda fue una respuesta a sus oraciones. “Estaba destinado a ser”.
Zoe Lofgren, representante de los Estados Unidos por el 18.º distrito congresional de California, también asistió a la gran inauguración.
“Entras y ves productos agrícolas hermosos, junto con otras cosas que son asequibles”, dijo Lofgren. “Hay 32 nuevos empleos aquí en esta tienda y algunos más en camino. Así que no son solo los clientes, sino los empleados quienes celebran esto”.
El jueves, casi los 72 espacios de estacionamiento estaban llenos mientras los clientes entraban a comprar sus víveres. Muchos ya no tienen que viajar 20 minutos hasta la ciudad de Soledad al Grocery Outlet más cercano.
Evelia Reséndiz, una residente de King City de 81 años y oriunda de México, quien vive a una cuadra de la tienda, dijo estar feliz de tener un lugar donde comprar comida sin gastar gasolina y así ahorrar dinero.
“Safeway es caro y ahora puedo venir caminando a comprar carne, verduras y todo lo que necesito para cocinar. Ahorro dinero en comida y en gasolina”, dijo Reséndiz.
Los empleados, quienes comenzaron su capacitación un mes antes, también agradecen tener un trabajo y servir a su comunidad. Después de trabajar 23 años como cajero en una gasolinera, Alejandro Santillán, de 50 años, gana el mismo sueldo de 17 dólares la hora en Grocery Outlet, pero ahorra dinero en gasolina ya que vive a unas tres millas de la tienda.
“Donde trabajaba antes estaba a 15 millas de distancia. Ahorita la gasolina está muy cara, así que necesito manejar menos”, comentó Santillán.
La empleada más joven, Andrea García, quien es estudiante de Hartnell College y cursa estudios para ser maestra y vive a unos tres minutos de la ubicación, dijo que le entusiasma ver a los clientes comprar en el nuevo mercado.
“Antes trabajaba en Ross y era diferente, pero quería aprender algo nuevo y sabía que esta tienda me enseñaría nuevas habilidades”, dijo García. “Estamos aquí por los clientes, pero el personal se apoya entre sí y nuestros jefes son excelentes”.
Raye Ann, de 78 años, nacida y criada en King City, comentó que le encanta Safeway pero que es bueno que haya competencia.
“Ya me di cuenta de que Safeway está bajando sus precios a raíz de esto y eso está bien, deberían hacerlo”, dijo Ann. “Es simplemente bueno para nuestra comunidad tener otra tienda de comestibles”.