Avanzan las obras de convertir al Republic Café en un museo cultural en el Barrio Chino (Chinatown) de Salinas.
Aunque la desgastada fachada amarilla del Republic Café en el barrio de Chinatown en Salinas sigue en pie, los esfuerzos para limpiar y estabilizar la propiedad están cerca de concluir.
“Es emocionante porque el progreso va bastante rápido en este momento y la Ciudad está comprometida con el proyecto”, dijo Larry Hirahara, miembro fundador de la organización Experiencia Cultural Asiática de Salinas (ACE, por sus siglas en inglés).
El Republic Café, que funcionó como un popular salón de banquetes y restaurante hasta su cierre en 1988, se convertirá en la sede de un museo y centro cultural que estará bajo la gestión de ACE.
Grant Leonard, planificador principal de la Ciudad de Salinas, señaló que un contratista ya limpió el edificio y realizó trabajos de estabilización estructural, lo que incluyó la instalación de un techo temporal y la eliminación de asbesto, plomo y escombros. Leonard prevé que esta fase termine para junio, momento en el que el proyecto pasará a la siguiente etapa de desarrollo, la cual constará de dos fases.
La primera fase incluirá una mayor estabilización, incluyendo un techo permanente. La segunda fase consistirá en una remodelación y restauración total para dejar el espacio listo para la mudanza del museo de ACE. Leonard calcula que podría tomar hasta un año completar ambas fases, y añadió que el avance de los trabajos dependerá de la disponibilidad de los fondos.
Trabajar en edificios históricos puede ser complicado por diversas razones, explicó Leonard, entre ellas el limitado financiamiento disponible para la restauración de este tipo de propiedades.
Este progreso ha tomado años de esfuerzo. En 2022, el Republic Café sufrió un incendio, lo que provocó retrasos adicionales.
No obstante, las obras han avanzado desde entonces. En 2022, con la meta de impulsar el Plan de Revitalización de Chinatown, la Ciudad de Salinas compró siete propiedades en el vecindario, incluido el Republic Café. Un año después, la Ciudad recibió $1.5 millones de dólares en fondos de la subvención de Planificación de Acción Temprana Regional por parte de la Asociación de Gobiernos del Área de la Bahía de Monterey (AMBAG), destinados a desarrollar viviendas asequibles de uso mixto en el barrio. (El Republic Café y otros edificios recibieron mejoras gracias a esta subvención, además de fondos del programa de mejoras de capital de la Ciudad de Salinas).
“El edificio está ligado a muchísima historia”, afirmó Leonard. “A través del Plan de Revitalización de Chinatown, la propia comunidad lo identificó como una pieza fundamental”.
Hirahara espera que ACE pueda tener acceso al edificio para el otoño. La agencia no lucrativa tiene la intención de arrendar el espacio a la Ciudad.
Otros proyectos que están en puerta para Chinatown incluyen un complejo de departamentos de uso mixto de 55 unidades, que contará con estudios y departamentos de una y dos recámaras ubicadas sobre un espacio comercial en la primera planta. El segundo proyecto residencial será un complejo de 30 unidades de vivienda para adultos mayores, también con locales comerciales en el primer piso. Ambos proyectos se encuentran actualmente en el proceso de obtención de permisos.
TEF Architecture and Interior Design, Inc., una firma con sede en San Francisco, estuvo a cargo de los planos conceptuales y las representaciones arquitectónicas de ambos proyectos. El concepto arquitectónico incorpora influencias españolas con acabados de estuco y tejas de barro arqueadas; por su parte, la influencia china se refleja mediante el uso del color rojo y faroles de hilo.