Desde música patriótica hasta carnes asadas y juegos, hay mucho que hacer para celebrar la ocasión en todo el Condado de Monterey este Cuatro de Julio.
Solo hay un espectáculo de fuegos artificiales, y seguro será muy bueno. Los terrenos del Rodeo de Salinas son un escenario épico para los cohetes —sentado en la arena mirando hacia abajo, básicamente estás encima de ellos— y la iglesia Compass sabe cómo armar una fiesta. (Este año lo están haciendo de manera independiente para evitar la muy problemática dinámica entre iglesia y estado —consagrada en la Constitución, parte del propósito mismo de celebrar esta festividad— en la que se metieron el año pasado al buscar el patrocinio de la ciudad).
Pero cualquiera que viva en Salinas —o en varias otras partes del Condado de Monterey— sabe que en realidad hay decenas de espectáculos de fuegos artificiales. Son ilegales, peligrosos y causan muchos problemas. El jefe de división y mariscal de bomberos de Salinas, Chris Knapp, dice que además de provocar incendios, parece que cada año alguien pierde una extremidad; el año pasado fue la mano de un niño de 14 años.
Es difícil decir cuantitativamente si las cosas están mejorando, dice Knapp, pero le han llegado comentarios de que sí; residentes de algunos vecindarios le cuentan que antes el Cuatro de Julio era insoportable y ahora está relativamente tranquilo. Por su propia experiencia, cuando lo asignaron a la Estación 4 en el este de Salinas a partir de 2008, “era como una zona de guerra. Todavía hay actividad, pero no tanta como antes”.
En lo que va de esta temporada, el Departamento de Bomberos de Salinas (SFD) está recibiendo unas 15 quejas de residentes al día, algunas con fotos o videos. (Esto ayuda para cuando llegue el momento la próxima semana de que las autoridades comiencen a emitir las multas, las cuales planean entregar el 10 de julio tras revisar las grabaciones del fin de semana. El año pasado emitieron 118 multas).
Es difícil saber exactamente qué está impulsando el cambio, pero Knapp piensa que podría tener que ver con la ampliación del programa de vigilancia. Con el apoyo de personal temporal y tecnología, específicamente drones, arman un mapa de calor que ayuda a guiar dónde enfocar los esfuerzos el viernes y sábado, 3 y 4 de julio. “Por fin estamos en un punto en el que no solo conducimos por ahí buscando a personas usando fuegos artificiales ilegales”, dice Knapp. “De lo contrario, es como jugar al gato y al ratón”.
También hay un proceso administrativo que le da fuerza a esas multas —que empiezan en $1,500 por la primera infracción— con un aparato burocrático que las respalda. Algunas personas establecen planes de pago con la ayuda del departamento de finanzas. Quienes simplemente ignoran la multa reciben una llamada de la agencia de cobros a través del departamento de finanzas. Las personas también pueden apelar e ir a una audiencia coordinada por un tercero. (El año pasado, unas 10 personas apelaron; en cada caso, la multa de la ciudad fue ratificada).
“Nos hemos asegurado de tener un programa completo de principio a fin, lo que realmente lo ha convertido en un programa sólido, para que la gente no se quede con la idea de que 'si ignoro esto, va a desaparecer'”, dice Knapp.
El mensaje de los oficiales de policía y bomberos en los puntos tradicionalmente conflictivos como Seaside y Salinas, donde existen programas reforzados de multas y vigilancia, es exactamente ese: no va a desaparecer, y los están vigilando.
No me encanta la idea de que los vecinos se estén delatando unos a otros, ni la necesidad de que una ciudad invierta en un programa anual para hacer cumplir las reglas sobre los fuegos artificiales. Pero me encanta la idea de eventos de fuegos artificiales seguros, épicos y legales, y espero que la gente de Salinas asista para apoyar el hecho de que realmente tenemos uno.