Unas grandes bocinas ambientan el lugar, tocando una amplia variedad de música latina. Bajo esta aura festiva, hay alrededor de 20 vendedores de comida distribuidos en tres carriles de estacionamiento.
Aunque se forman filas, la gente está dispuesta a convivir mientras disfruta de una tarde relajada después del trabajo o de la escuela.
Cenan algo de una gran variedad de opciones que van desde pupusas salvadoreñas hasta sushi sinaloense (una fusión mexicano-japonesa), además de bebidas que incluyen licuados de frutas y café. También hay antojos como raspados y churros. Un vendedor ofrece plantas y una variedad de nueces, especias latinas y chiles.
Desde principios de 2017, La Cocina (u outdoor food market), un mercado de comida al aire libre con camiones de comida (food trucks) y puestos, ha servido a la comunidad de King City desde su ubicación en el estacionamiento del Mercado Los Cascabeles o “El Mercadito”, frente a la Escuela Preparatoria de King City (King City High School).
“La gente no solo viene en carro; vienen en bicicleta, a pie, en patineta, y esto se ha convertido en la plaza, hay un sentido de comunidad”, dice la coordinadora de La Cocina y propietaria de El Mercadito, Tina López. “La gente viene porque es comida fresca, menos costosa y toda hecha en casa”.
López (quien es madre del supervisor del Condado de Monterey, Chris López) comenta que La Cocina comenzó después de que el mercado de agricultores (farmers market) administrado por la cámara de comercio de la ciudad tuviera que cerrar parte de la calle. El inconveniente causó cierta frustración. Además, “la parte de las frutas y verduras simplemente no estaba funcionando”.
Los vendedores de comida acudieron a López en busca de orientación y ella encontró una solución.
“Lo quitamos de la calle y lo pusimos en un lugar seguro, y hay un ambiente familiar”, destaca.
Según López, La Cocina es el único mercado de comida al aire libre en King City. A pesar de la diversidad de los vendedores, se han comprometido con el evento de una manera inesperada.
En el verano de 2024, La Cocina se convirtió en el primer mercado al aire libre en ser certificado por el proyecto Blue Zones en el Condado de Monterey. Esto significa que la mayoría de los vendedores ofrecen alternativas de platillos saludables a base de plantas en sus menús.
“Casi todos pudieron hacer modificaciones y crear un platillo Blue Zones a partir de su menú regular. Un vendedor prepara fruta con yogur con alto contenido de proteína y granola, y no le pone lechera”, dice López. (La lechera es una leche condensada, azucarada y espesa).
Otro vendedor ofrece sopes mexicanos en comal en lugar de fritos, y también ofrece camotes asados, señala López.
Juan Valenzuela, de 49 años de edad, residente de Greenfield y oriundo de Sinaloa, México, ha tenido su camión de comida amarillo Churros Y Tacos Don Juan en La Cocina desde el inicio de 2017, vendiendo tacos, quesabirrias, flautas, sopes, burritos, tortas y su antojo más popular, los churros.
Valenzuela comenzó trabajando en los campos de lechuga, luego en una panadería y en una carnicería. Con el tiempo, pudo dedicar su tiempo a su negocio de comida.
“Empecé vendiendo solo churros en un puesto de lona y luego fui saliendo adelante para vender todo tipo de comida con la ayuda de mi esposa”, comenta.
Una de las vendedoras de comida más recientes en La Cocina es María Martínez, de 35 años, residente de King City y oriunda de Cabañas, El Salvador, quien se unió el 25 de febrero y tiene un puesto de pupusas llamado Pupusería Martínez. Vende pupusas, actualmente a $5 cada una, que varían desde frijol con queso hasta revueltas que incluyen chicharrón y loroco, un brote floral verde, comestible y aromático, nativo de Centroamérica, mezclado con queso.
El puesto tuvo éxito rápidamente. Martínez reporta que vende alrededor de 70 pupusas cada día de mercado.
Muchos de estos vendedores también se instalan en otros lugares de la zona del Sur del Condado (South County), aprovechando el resto de la semana para llegar a más clientes con la esperanza de seguir creciendo.
El ambiente de los camiones de comida en el condado se ha estado expandiendo, y La Cocina ha sido un impulsor de esto. Sin embargo, los negocios con locales fijos también participan en La Cocina.
Entre ellos se encuentran Castro’s Surf n Turf y El Taquero Deli, ambos ubicados en King City, y Lolita’s Ice Cream, que estaba en la calle Front en Soledad antes de cerrar en 2025. En total, todo se combina para crear un ambiente lleno de vida con vendedores y clientes de manera regular.
“A veces son las 8:00 p. m. y la gente sigue llegando, y yo solo [les digo a los vendedores], sigan vendiendo”, dice López.
LA COCINA está abierta todo el año de 3:00 p. m. a 8:00 p. m. los miércoles y viernes, y ofrece celebraciones especiales en el Día de los Muertos, así como un vendedor de árboles de Navidad en diciembre. 815 Broadway St., King City.