OPINIÓN
La lechuga no necesita presentación en el condado de Monterey; el apodo del "Tazón de Ensalada del Mundo" se le dio a este condado por una buena razón.
Más de la mitad del suministro de lechuga de la nación se cultiva aquí mismo en el Valle de Salinas, junto con una porción significativa de otros tipos de hortalizas de hoja verde.
¿Qué pasa entonces cuando hay un brote sin precedentes de una enfermedad diarreica llamada ciclosporiasis vinculada con las verduras? Les habla Katie Rodriguez, reportando que, como muchos consumidores vieron de primera mano, la gente entró en pánico. Aunque el brote de este verano no estuvo vinculado a nada cultivado en el condado de Monterey —ni siquiera en California—, la gente dejó de comprar lechuga, lo que inevitablemente tiene un impacto económico para los agricultores de aquí.
Hay dos ángulos que considerar al analizar un brote. Estas fueron algunas de las preguntas que discutimos entre la editora Sara Rubín y yo, quien contribuyó al reportaje de portada de esta semana para el Weekly (semanario hermano de Salinas Valley Now): Primero, ¿qué protocolos de inocuidad alimentaria existen para detectar un parásito antes de que provoque un brote? Y segundo, una vez que ocurre un brote, ¿cómo debería ser la respuesta?
La Cyclospora es un parásito notoriamente difícil de estudiar y localizar en el campo, según me explicaron los científicos que hablaron conmigo para esta nota. Además, es de temporada; por lo general, se desarrolla en condiciones de clima más cálido que coinciden con la temporada tradicional de la cosecha de lechuga. La enfermedad no suele considerarse mortal, pero desde el 1 de mayo casi 19,600 personas se han enfermado por este padecimiento transmitido por alimentos en casi todos los estados, con más de 1,000 hospitalizaciones y dos muertes registradas.
El brote puso en evidencia las fallas en el sistema de inocuidad alimentaria en un momento en que las agencias federales responsables de trabajar con las agencias estatales en la detección e investigación han sufrido recortes significativos. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) no solo han perdido a parte de su personal sénior y experimentado en las divisiones que han abordado estos patógenos, sino que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) está desmantelando un centro de investigación que tiene experimentos en curso para estudiar cómo se comporta este patógeno (y otros).
Los grupos de la industria en California y Arizona han sido líderes en el desarrollo de protocolos de inocuidad alimentaria, sirviendo de inspiración para la "Norma de Inocuidad de los Productos Agrícolas Frescos" de la FDA, bajo la Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos.
Pero a medida que la temporada de ciclospora llega a su fin y se presentan las demandas de los demandantes afectados por el brote, hay lecciones que aprender sobre este brote récord y sus repercusiones.
"A más largo plazo, debemos examinar de manera integral nuestro sistema alimentario y cómo queremos diseñarlo", me dijo Joelle Mosso, vicepresidenta asociada de programas de ciencia de la Western Growers Association. "¿Queremos diseñarlo de tal manera que solo andemos persiguiendo brotes, o lo diseñamos de manera que identifiquemos formas de prevenirlos?"