FUE EL VALLE DE SALINAS, NO AL ESTE DEL EDÉN, el título inicial de la obra cumbre de 1952 de John Steinbeck, su Guerra y paz, que escribió tras marcharse de la Costa Oeste, aquella que estuvo madurando en su mente durante más de 20 años.
La novela fue un homenaje a su familia: los Hamilton, sus vecinos y sus historias, y es, hasta el día de hoy, la mejor biografía literaria de este “largo y angosto bajío entre dos cadenas montañosas” —las montañas de Gabilán al este y las de Santa Lucía al oeste—, con el río Salinas culebreando por el medio.
Gracias a una nueva serie de televisión de Netflix, Al este del Edén se está leyendo y releyendo de nuevo por todos lados, en especial aquí en el Condado de Monterey, donde muchos sienten a Steinbeck como propio, y las diferencias entre el libro y la serie son tema de incontables pláticas.
Una diferencia es que la serie de 2026 se filmó en gran parte en Nueva Zelanda, supuestamente porque el Valle de Salinas actual es un paisaje que se volvió demasiado industrial para plasmar la amplitud del campo que existía cuando el ficticio Adam Trask llegó en 1900 y conoció al mismísimo Samuel Hamilton, persona real y para nada ficticia, abuelo de John Steinbeck.
En el Weekly, semanario hermano de Salinas Valley Now, decidimos localizar algunos lugares reales (e imaginar algunos sitios verdaderos en los que pudieron basarse los destinos de la ficción) de Al este del Edén. Encontramos rincones que todavía conservan un aire bíblico en su aislamiento y en su ritmo de vida pausado, justo como se percibe en las páginas de la novela.
Nuestro recorrido, guiado por académicos e historiadores, se detalla a continuación de sur a norte. (Advertencia: esta nota contiene detalles clave de la trama). Al este del Edén es “una especie de autobiografía del Valle de Salinas”, escribió Steinbeck en 1951 en una carta a Pascal “Pat” Covici, su gran amigo y editor en The Viking Press.
A su vez, el lugar ayudó a forjar a Steinbeck como hombre y como narrador.
“En un diario personal, Steinbeck escribió: ‘Llevo el tono de Salinas en la cabeza como una sinfonía en la memoria’”, explica Susan Shillinglaw, la máxima autoridad en la obra de Steinbeck.
“Creo que compararlo con la música es un tributo a una tierra que amó, a pesar de sus dificultades”.
El nuevo libro de Shillinglaw, Steinbeck’s Landscapes, tiene un capítulo entero dedicado a Al este del Edén, donde abarca a la gente, la flora y la fauna de la región. En él intenta responder a la pregunta: ¿de qué manera el lugar donde uno vive moldea a la persona?
El rancho Trask
Adam Trask y su renuente esposa, Cathy Ames, nunca pisaron California ni compraron tierras unas millas al sur de King City. Eran personajes de ficción, pero muchísimos otros sí llegaron y se establecieron en el Valle de Salinas durante aquellos años.
En el libro, el rancho de los Trask se describe como el antiguo rancho Bordoni, que, según escribe Steinbeck, consistía en 900 acres que quedaron de una concesión de tierras de la corona española. Adam y Cathy se instalan en lo que se describe como la vieja casa de los Sánchez.
Karen y John Jernigan dirigen recorridos históricos en King City; a lo largo de los años armaron su propia y notable guía de los lugares de Al este del Edén. Según ellos, Steinbeck pudo haberse inspirado en el rancho Trescony, que debió de haber conocido, aunque en el libro la propiedad se ubique casi a la misma distancia entre San Lucas y King City.
En la actualidad, el rancho Trescony es parte de Rancho San Lucas, situado a unas ocho millas al sureste de King City, entre San Lucas y San Ardo, y sede de la empresa vinícola KrushWerks, operada por J&L Farms Inc. (Shillinglaw no está tan convencida de esta teoría).
La serie de televisión pasa de largo los tropiezos y sufrimientos de Adam Trask antes de conseguir finalmente la tierra. Antes de lograrlo, depende en gran medida de la experiencia de Samuel Hamilton, quien pareciera pronosticar el profundo conocimiento sobre los mantos acuíferos subterráneos que hoy en día es parte tan vital de la vida cotidiana, el campo, los negocios y las decisiones de gobierno: “Dicen que era un valle extraño… Algo pasaba por debajo, y tal vez siga pasando. Abajo hay un fondo marino, y más al fondo, otro mundo”.
Aun así, la tierra es buena y tiene agua, le asegura Samuel a Adam, salvo por su propia parcela, ya que el rancho de los Hamilton se ubica en las faldas secas de los cerros. Nunca llegamos a saber qué tan buen ranchero habría sido Adam si su esposa, recién aliviada de sus gemelos Cal y Aron, no lo hubiera dejado con el corazón roto e incapaz de salir adelante.
El rancho Hamilton
Samuel y Liza Hamilton, personajes basados en los abuelos maternos reales de Steinbeck, se establecen en las faldas de los cerros al este de King City, en tierras catalogadas como duras y marginadas.
“Si la tierra hubiera servido para algo, los Hamilton habrían sido ricos”, escribió Steinbeck en el capítulo 2. “Pero los terrenos eran ásperos y secos. No había manantiales y la capa de tierra fértil era tan delgada que asomaban huesos de piedra dura. Hasta la artemisa batallaba para darse, y los robles se quedaban enanos por falta de agua”.
Los cercanos Hamilton Canyon y Peachtree Valley, en las faldas de las lomas del sur del Valle de Salinas, son el escenario real donde los Hamilton vivieron a finales del siglo XIX. El rancho pasó de los Hamilton a manos de Robert Grabb y se conoció como el Grabb Ranch hasta 2016, según señala Shillinglaw. Hoy en día, una parte del terreno está cubierta por una planta solar.
Los Hamilton son mucho más que simples vecinos de los Trask en el Valle de Salinas. Ellos le dan a la novela su columna vertebral moral y humana.
Samuel Hamilton es ingenioso, curioso y de buen corazón, a pesar de que su familia tiene poco dinero y la labor en el campo es pesada.
“Era un hombre de buen porte, pero noble a la vez”, dice la novela. “En medio del polvo y el ajetreo del rancho siempre se le veía limpio. Tenía muy buenas manos. Era buen herrero, carpintero y tallador, y se las ingeniaba para armar lo que fuera con pedazos de fierro y madera”.
La bondad de Samuel hace contraste con las amarguras de los Trask en torno a las herencias, los rencores y la duda de si uno de verdad puede elegir qué camino tomar en la vida. Ese contraste resulta clave para la idea de timshel en la novela: la posibilidad de elegir, un tema central de la obra.
“Steinbeck tomó esa palabra y, de muchas formas, le dio el sentido que él necesitaba”, comenta Lisa Josephs, archivista del National Steinbeck Center en Salinas. “E incluso en el relato bíblico de Caín y Abel, claro que vemos el punto donde hay una elección. Dios le dice a Caín: ‘Puedes ser su amo. Tienes la opción. Tienes la capacidad’. Steinbeck refleja los valores de fondo de esos relatos bíblicos”.
Lo que hacen los Hamilton demuestra que la bondad se elige y se practica todos los días. Liza y Olive Hamilton también ayudan a darle más dimensión al cuadro familiar. Su presencia en el libro ofrece una mirada más amplia sobre la vida y las decisiones de las mujeres de la época, en lugar de dejar a Cathy como único referente femenino.
Aunque la serie de Netflix mantiene a Samuel Hamilton, le da mucho menos espacio para desarrollarse como personaje.
“En realidad no dan mucho trasfondo ni se siente esa conexión tan cercana”, dice Gracie García, residente de Salinas y voluntaria en la Casa Steinbeck, quien leyó el libro y vio la serie de Netflix. “Los Hamilton parecen personajes de relleno en lugar de una familia cuyos principios ayudan a entender el porqué de los pasos que dan los Trask”.
Al final de cuentas, los Hamilton importan porque demuestran que el ser una buena persona no es pura palabrería: se nota en las decisiones del día a día, en el trato con los demás y en los hechos. El libro da espacio para que esas acciones calen hondo. La serie mantiene a la familia, pero al recortar la historia deja poco tiempo para sentir el peso que su presencia tiene en la comunidad a su alrededor.
En el mapa, la huella de los Hamilton va más allá del sur del condado. En el panteón Garden of Memories en Salinas se encuentran las tumbas reales de la familia Hamilton y de la gente cercana a Steinbeck.
Juntos, el campo, las calles del pueblo, la estación y el camposanto forman un paisaje donde la historia familiar y la novela se cruzan. Seguirle el rastro a los Hamilton por Al este del Edén es recorrer el mundo que imaginó Steinbeck y, al mismo tiempo, el Valle de Salinas de carne y hueso que le dio forma.
King City
En el libro, King City no es nada más un punto en el mapa. Es el lugar al que van muchos de los personajes en busca de noticias, médico, trabajo y el tren. El centro de King City es la parada obligada donde la gente se junta, hace mandados, busca ayuda y agarra el tren rumbo a Salinas.
Es un pueblo chico plantado en medio del horizonte ancho y cambiante del Valle de Salinas. King City se menciona 48 veces en la novela de Steinbeck (y cuatro veces en la serie de televisión).
A principios del siglo XX, King City estaba apartada de todo, y esa lejanía pesaba. Los viajes tomaban tiempo; la estación del tren y la poca actividad del pueblo le recordaban al lector lo lejos que estaban los personajes de recibir auxilio, compañía y novedades de la vida moderna.
“En el libro, King City sirve para marcar ese aislamiento; [Adam Trask] está cerrado en sí mismo. No quiere tratar con nadie porque su luz, su gran amor, se le fue. Ni ganas le quedan de meterle mano a la tierra porque la mujer lo abandonó”, apunta García.
Cuando Cathy se marcha, Adam se queda con sus dos niños chiquitos y con Lee, el sirviente de la casa; la tristeza lo va apagando por dentro. Esas tierras que compró (relativamente cerca de King City, o a una jornada a caballo desde Salinas) no terminan siendo ni un refugio ni una nueva oportunidad. Al contrario: la friega del campo y la soledad que lo rodea son el vivo reflejo del vacío que no logra quitarse de encima, tal como se muestra en el capítulo 5 de la serie de Netflix.
La versión de la pantalla conserva parte de ese ambiente, pero sus cambios de escena rápidos y sus tomas abiertas hacen que la región se sienta menos apartada. El libro le da a las distancias un peso muy real. Así, King City se vuelve parte de lo que vive Adam: un lugar duro donde la soledad del entorno hace juego con la tristeza de un hombre que intenta levantar a su familia y salir a flote él mismo.
El río Salinas
El río Salinas “serpentea y va subiendo por el centro” del Valle de Salinas “hasta desembocar por fin en la bahía de Monterey”, lee uno desde la primerita línea del libro. Con los arroyitos que bajan de los cañones, en los inviernos de años buenos de lluvia, el río se desborda; se puede llevar una vaca o un marrano hasta el mar. En el verano, el río Salinas se vuelve una corriente subterránea, y esa franja de agua que cruza el valle desaparece de la vista por completo.
Como señala Shillinglaw en Steinbeck’s Landscapes, este río “a veces sí y a veces no” es fuente de vida —y de muerte— en el Valle de Salinas. La duda de si después de comprar la tierra habrá suficiente agua abajo para levantar una casa y un rancho es uno de los temas centrales en Al este del Edén.
Para la serie de televisión, la productora ejecutiva Zoe Kazan decidió filmar en la Isla Sur de Nueva Zelanda para recrear los cauces y los parajes naturales del Valle de Salinas. Tomaron paisajes de ríos, lagos, sierras y llanos agrícolas de allá, usando zonas como Central Otago y Hawkdun Range para pintar ese ambiente silvestre de aquellos años.
Las montañas de Gabilán y la sierra de Santa Lucía
En la novela, el paisaje no está de adorno. Refleja lo que traen los personajes por dentro y sirve para contar la lucha entre hacer lo correcto y tomar el mal camino.
“Recuerdo que las montañas de Gabilán, al oriente del valle, eran cerros claros y alegres, llenos de sol y de gracia, como una invitación abierta para treparse a sus faldas tibias, casi como quien se acomoda en el regazo de una madre querida”, dice al inicio de la novela. “Hacia el poniente, las Santa Lucía se alzaban contra el cielo y le tapaban al valle la vista al mar abierto; eran oscuras, imponentes, hoscas y bravas. Siempre sentí dentro de mí recelo por el oeste y mucho cariño por el este”.
Esa manera de contarlo arraiga la historia en la tierra que Steinbeck conoció de chamaco. “El zacate del valle, las plantas, los animales y el cambio de las temporadas marcaron la experiencia [de Steinbeck] y su forma de ver la naturaleza”, indica Josephs.
Ya para el capítulo 3, la historia sale de California y pasa de la familia Hamilton a la casa donde creció Adam Trask en Connecticut.
Steinbeck escribía pensando en sus hijos, con la idea de dejarles no solo la historia de la familia al pie de la letra, sino algo de sus raíces y de la tierra que lo vio crecer. El Valle de Salinas le da forma palpable a esa herencia: un lugar donde se juntan los recuerdos, la familia y el campo, platica Josephs.
El Valle de Salinas pone la base afectiva y personal de la novela, invitando a ver el entorno como parte de quiénes somos y como una fuerza que sigue viva en las decisiones de cada familia, tema mero principal de Al este del Edén.
Mientras que el texto de Steinbeck empieza con el valle y lo describe casi como si fuera otro personaje más, la serie de Netflix —con la actriz inglesa Florence Pugh en el papel de Cathy y el estadounidense Christopher Abbott como Adam Trask— no empieza con el valle ni se detiene a describir la tierra.
“Casi no hay mapa de la región. La serie se queda metida en sets”, afirma John Holland, fundador de The Steinbeck Experience en Monterey, haciendo notar que la mayoría de las escenas de casa transcurren en el hogar de los Trask, dejando de lado otras casas que sí salen en el libro. “Se siente muy poca conexión real con el Salinas histórico”.
El punto donde la serie se acerca más a la realidad del libro es en el capítulo 4, cuando Kate (el nombre que adopta Cathy al llegar a una casa de citas en Salinas) va al consultorio del doctor Wilde por medicinas… y por veneno. Históricamente, su consultorio estaba en el piso de arriba del edificio del Monterey County Bank, que sigue en pie hasta la fecha.
El bien y el mal
Cathy Ames entra a la novela dejando muchas dudas en el aire: ¿qué fue lo que la hizo así y qué tanto de su maldad es porque ella misma lo decidió?
En el libro se le pinta como alguien sumamente destructiva: una persona con colmillo para saber qué necesitan los demás y voltearlo a su favor.
“Lo único que quizá no se le perdone a una bruja es esa maña para inquietar a la gente, para volverla inquieta, descontenta y hasta envidiosa”, escribió Steinbeck en el capítulo 8. “Cathy aprendió desde jovencita que la sexualidad, con todos sus deseos, dolores, celos y tabúes, es la debilidad más honda de los seres humanos… y que jugando con esa parte de las personas podía mandar sobre casi cualquiera. Le servía de arma y de amenaza a la vez. No había quién se le resistiera”.
La serie de Netflix se detiene un poco más en los abusos que ella sufrió de joven, lo cual da contexto sin quitarle culpa por el mal que hace.
“Me gustó cómo plantearon a Cathy [en la serie], que le dieron un poco más de fondo en lugar de tacharla nomás de mala, como sale en el libro”, comenta García.
Para cuando deja a su familia en el capítulo 4 y se va para Salinas, pasa a llamarse “Kate”. Ya ahí, en su vida en la casa de citas, esa maña para medir a la gente se vuelve poder. Hasta saca la cara por las muchachas que trabajan en el lugar. Eso puede verse como buen corazón (y a lo mejor sí lo es), pero también muestra cómo Cathy sabe hacerse indispensable. Les echa la mano al tiempo que va ganando mando en una época en que las mujeres no tenían muchas formas derechas de defenderse solas.
Ese tira y afloja hace que no sea simplemente la mala del cuento ni una pobre víctima. Cathy pasó por muchas cosas malas, y la serie busca que uno entienda lo que la fue orillando a ser así. Pero conocer su pasado no disculpa sus malas acciones. Su decisión de quitarle la vida a Faye, la mujer que le abrió las puertas de su casa, enseña hasta dónde llega su corazón: el aprecio y la lealtad solo le importan si le convienen.
La casa de citas le sirve tanto de refugio como de teatro. Le da centavos y mando, pero también le sirve para disimular sus flaquezas. Su modo de vestir, sus modos y el luto fingido convencen a los demás de que siente lo mismo que ellos. Sin embargo, tanta actuación no apaga lo que viene arrastrando: el dolor, el miedo y lo que le espera por sus malos pasos.
Con el papel llevado con fuerza por Pugh, nominada al Óscar, el personaje agarra más profundidad. “Que Zoe me invitara a darle forma a este mundo con ellos fue un orgullo muy grande”, dijo Pugh en un comunicado para Netflix. “Todo arrancó teniendo muy clara la forma en que Cathy miraba las cosas”.
La historia de Cathy no se juzga a la ligera. La serie mueve a sentir compasión por la muchacha marcada por los golpes de la vida y por un tiempo en que a la mujer se le trataba como cosa; la mirada más cruda de la novela recalca que Cathy es responsable de las desgracias que siembra. Juntas, esas dos formas de ver las cosas hacen de la casa de citas algo más que un simple rincón del pueblo: es donde chocan las ganas de salir adelante, la ambición y la crueldad de Cathy, y donde su poder se vuelve muy difícil de apartar del daño que causa.
Salinas
Cuando Cal y Aron llegaron a la adolescencia, Adam Trask decidió mudar a la familia a Salinas. Se establecen en la casa de Dessie Hamilton. Dessie —tía de Steinbeck en la vida real— no figura para nada en la serie de televisión, pero juega un papel de mucho peso en el libro: era la más consentida de las muchachas de los Hamilton, la que nunca se casó y puso su buen taller de costura en Salinas, la ciudad grande, por decirlo así. Cuando la ropa hecha de fábrica empezó a ganarle el mandado a la de costura, ella decidió regresarse al rancho de los Hamilton. Su casa, metida en su corralito junto a la panadería francesa Reynaud, quedó sola, y ahí fue donde llegaron a vivir después los Trask y Lee más adelante en la novela.
Eso abrió la puerta para que Cal y Aron volvieran a dar con su madre, convertida ahora en patrona del negocio y haciéndose llamar Kate. En la obra, Steinbeck dice que la casa estaba sobre la calle Main, pero los registros históricos demuestran que la casa de Dessie Hamilton quedaba sobre la calle Castroville, la mismita donde la Kate de la novela tenía su casa de citas. Los dos sitios quedaban en el Barrio Chino.
El doctor de Kate, el Dr. Wilde —a quien ella le roba sustancias para quitar de en medio a la encargada anterior del lugar—, tenía su consultorio en el piso de arriba del edificio del Monterey County Bank, en la Main.
Entre los escenarios del Salinas de pueblo, una escuela cerca de la Casa Steinbeck, sobre la avenida Central, tiene que ver en la trama del libro. Lo que hoy en día es la primaria Roosevelt antes era la escuela West End, sobre la calle Capitol, de la que el libro habla a detalle. A los muchachos los apantalló lo grande y reluciente del edificio, acostumbrados como estaban a una escuelita de rancho de un solo salón. El que hubiera una maestra diferente para cada grado se les hacía tanto lujo que en la familia lo sentían como un despilfarro. La West End era una casona de dos pisos con álamos chuecos al frente.
El único punto en concreto del Salinas urbano que sacan en la serie es la casa Abbott, donde Adam Trask se va a tomar un trago recién llegado a Salinas luego de que Cathy lo deja. Ese hotel de la calle Main llevaba el nombre de uno de los fundadores del ferrocarril de Monterey y el Valle de Salinas. El edificio sigue levantado hasta hoy.
Salinas es la cuna de Steinbeck. La quiso con lealtad ciega y la aborreció con coraje hondo, como señala Shillinglaw en Steinbeck’s Landscapes. “El lugar está atrapado en ámbar”, escribió sobre los pasajes de Salinas en el libro, por más que a Steinbeck le diera tirria lo “árido” del pueblo y “esa sensación de pleito que se sentía apenas debajo de la superficie”.