Un nuevo documental sobre el Shakespeare del teatro chicano, Luis Valdez, se transmite gratis hasta el 4 de nov.
Es emocionante recordar que El Teatro Campesino, el escenario chicano más importante del país, está ubicado en el centro de San Juan Bautista.
No es su sede original, pero el padre fundador de este teatro en particular —y del teatro chicano en general— aún vive en la zona. El teatro sigue activo, preparándose actualmente para el Día de los Muertos, seguido por su tradicional presentación navideña de La Virgen del Tepeyac.
El dramaturgo y cineasta Luis Valdez es una leyenda viviente. Hay un nuevo documental de PBS de 90 minutos sobre su vida y legado: American Pachuco: The Legend of Luis Valdez.
El Teatro Campesino formó parte del movimiento campesino de California y de una histórica lucha laboral y de derechos civiles encabezada por César Chávez, Dolores Huerta y otros líderes. Huerta participa en el documental; Chávez ahora se aborda en el contexto de las acusaciones de abuso sexual de 2026 que llevaron a replantear su legado. Por primera vez, conocemos el verdadero final de la relación entre Chávez y Valdez, quien relata que le pidieron dejar de hacer teatro porque se necesitaba a todo el mundo en la línea del boicot.
Fundado durante la huelga de la uva de Delano en 1965, El Teatro Campesino desempeñó un papel social fundamental, mostrando al mundo el maltrato hacia los mexicoamericanos en EE. UU. Continuó desempeñando este rol tras separarse del movimiento, y Luis Valdez —con Zoot Suit, la primera obra chicana producida en Broadway, y el éxito mundial La Bamba, en 1987— fue quien llevó la experiencia chicana al escenario y a la pantalla grande.
Nacido en un campo de labor campesino en California, Valdez se unió a su familia a trabajar en los campos a los 6 años. Era un niño inteligente y con muchas aspiraciones. Él y su hermano mayor Frank tenían grandes planes para la familia y ambos fueron a la universidad, pero al final Valdez dejó atrás su sueño de ser ingeniero. Su etapa universitaria en San José y en San Francisco lo convenció de que el país necesitaba un dramaturgo con sus raíces y vivencias.
El documental sigue la historia de Valdez hasta el momento en que quedó cautivado por el teatro en sus primeros años de escuela. Le dieron el papel de un changuito y estaba muy emocionado con su personaje. Sin embargo, desalojaron a su familia del campo de labor y tuvieron que irse antes del estreno. Fue un golpe muy duro, y de ese dolor nació la leyenda.
Valdez comenzó a organizar funciones de títeres, a escribir libretos, poemas y guiones cinematográficos. Más adelante se integró a una compañía de pantomima en San Francisco. Pero fueron los campesinos en huelga quienes finalmente se ganaron su corazón.
Las imágenes del documental muestran a Valdez en entrevistas sobre las condiciones en las que viven los hijos de los trabajadores del campo. Le presentó la idea de un teatro para los campesinos a Huerta, y a Chávez le pareció una propuesta útil.
No era que los campesinos estuvieran pidiendo teatro. Valdez logró que les interesara, montando actos cortos, cómicos y con mucha improvisación sobre la explotación de los trabajadores agrícolas. Con la participación del público, los actores chicanos interpretaban a sus patrones y mayordomos blancos que los castigaban por no hablar inglés. Y, al margen del movimiento, crecía la conciencia de que los chicanos no eran aceptados en Estados Unidos, aun cuando servían como carne de cañón en Vietnam.
Después de que Chávez le dijera a Valdez que lo dejara, El Teatro Campesino encontró un hogar en Del Rey. En 1969 trasladó el teatro y centro cultural a Fresno, donde permanecieron dos años antes de reubicarse en San Juan Bautista.
American Pachuco: The Legend of Luis Valdez cuenta con un narrador que relata la historia, y no es Valdez. Es Pachuco, la creación del dramaturgo, el personaje que se convirtió en el rostro de la obra chicana más famosa de la historia: Zoot Suit.
Un pachuco es integrante de una contracultura juvenil mexicoamericana, ajeno y a la vez parte de ella. Viste un traje pachuco (zoot suit), un saco largo a la altura del muslo con hombreras anchas y solapas amplias, además de pantalones de tiro alto. Quizás nació en Estados Unidos, pero habla un dialecto característico surgido de las calles de la Ciudad de México, conocido como caló. Ante todo, lleva con orgullo y sin reservas su identidad indígena, europea y estadounidense.
Zoot Suit recurre a la Segunda Guerra Mundial en busca de inspiración. Se ambienta en el contexto de los disturbios de los Zoot Suit Riots, durante los cuales militares estadounidenses atacaron a jóvenes chicanos en la calle por considerar que su vestimenta no era patriótica.
Zoot Suit fue un rotundo éxito con el público, pero no con los críticos de Broadway en 1979, cerrando sus funciones al cabo de un mes.
Durante su estancia en Nueva York, Valdez comprendió que debía contar la historia de Ritchie Valens, un joven chicano que creó grandes éxitos de rock 'n' roll. La Bamba narra el ascenso de Valens al estrellato hasta su trágica muerte en lo que se conoce como “el día en que murió la música”.
“Hacemos fuerte a Estados Unidos porque nosotros somos Estados Unidos”, expresa Valdez, ahora de 86 años, sobre el ser chicano.
El director David Alvarado conoció a Valdez hace unos 20 años, cuando tenía 21, motivado por las palabras de Valdez a forjar su propia carrera en el cine.
“Durante seis décadas, Valdez ha demostrado que los chicanos no están al margen de Estados Unidos: son Estados Unidos”, señaló Alvarado en una declaración como director. “Cuando las estructuras de poder nos dicen que no pertenecemos, el cine se convierte en nuestra herramienta más poderosa para demostrar que sí pertenecemos”.
A Valdez siempre se le recordará como el hombre que acercó a los latinos al teatro, que llevó esperanza y risas a un sinfín de campesinos y logró transmitir mensajes políticos de gran peso, sin perder nunca el sentido del humor.
American Pachuco: The Legend of Luis Valdez se transmite gratis en PBS hasta el miércoles 4 de nov.